Tweeëneenhalf uur rijden boven Port Elisabeth, een kilometer of 50 van Graaff-Reinet, een van de oudste stadjes van Zuid-Afrika, midden in de Karoo, die typisch zuidelijk Afrikaanse halfwoestijn, daar vind je de ingang van Samara.
Maar dan ben je er nog lang niet: eerst nog de oprit af, meer dan 21 kilometer lang, over een kronkelende gravelweg, waarover af en toe al een zebra of een springbok schiet, voor je wordt opgewacht, met een welkomsdrankje, een handhoekje en een glimlach. Het zegt veel over de grootte van dit reservaat: maar liefst 27.000 hectare. Het is een bijzonder verhaal. Sarah en Mark Thompkins kochten in 1997 dit land, door een groot aantal boeren uit te kopen. Met als doel rehabilitatie, re-wilding het beste te vertalen als in ere herstellen van het land zoals het was, een paar eeuwen geleden – voordat het door de mensen kapot gemaakt is. Eerst brachten ze springbokken, wildebeesten, zebra’s en elanden, daarna de grotere jongens als neushoorns, olifanten en cheeta’s en uiteindelijk, 200 jaar nadat-ie voor het laatst gezien was, is ook de leeuw terug. En net toen me dat was verteld, kreeg ik een formulier voorgelegd waarmee ik tekende dat mijn verblijf geheel op eigen risico was. En dat ik de eerste 2 nachten zou slapen in een tent. Alsof ik dan nog een oog dicht zou doen!
Op safari
Dat deed ik natuurlijk wel. Want een tent is niet zomaar een tent bij Samara. In 2006 opende het de deuren voor gasten, met The Manor, een villa die je in zijn geheel boekt, de Karoo Lodge met 10 suites en met de Plains Camp, dat bestaat uit 4 tenten. Ze hebben één ding gemeen: het is vijfsterren op alle fronten. Plains Camp ligt tegen een heuvel, met een spectaculair uitzicht over de herbeboste karoo. Het landschap is als een mini-Serengeti: graslanden, afgewisseld met bergen, riviertjes. Kilometers ver, tot aan de bergen aan de overkant, die ook vallen binnen het reservaat. Hier staan vier zeer luxueuze walk-in tenten, compleet met eigen badkamers. Off the grid, nogal logisch, maar daar heb je eigenlijk gewoon geen last van. Licht in de tent? Dat komt van lampjes die overdag hebben staan opladen in de zon. Warm douchen? Geen probleem, in de buitendouche hangt een zak met water dat met een zonnepaneel op temperatuur gebracht is – dus alleen als het een dag echt bewolkt is geweest, is het een beetje behelpen. Ook het eten, van het ontbijt met verse eieren of pancakes, via de lunch tot aan het avondeten, soms een braai, is zo goed dat je bijna vergeet dat het uit een veldkeuken komt. Zoals ook de service dat is: er is gewoon een turn-down, compleet met chocolaatje op je kussen. Het enige dat ontbreekt is wifi, en reken ook niet te veel op 5, 4 of zelfs maar 3G: je bent in de natuur. ’s Avonds, vooral dan, is de stilte tastbaar. Althans, geen lawaai geproduceerd door mensen. Alleen vogels, krekels en aandachttrekkende hyena’s.
De natuur komt naar je toe, want met een beetje pech/geluk, snuffelt er ’s nachts iets wilds aan je tent. Maar de volgende ochtend ga je de natuur in, op safari. Soms met de wagen, zo’n omgebouwde groene Nissan, bestuurd door gids Dom met op de voorplecht spotter AJ, allebei ruiken ze een scheet op een kilometer afstand en zien ze een neushoorn waar ik met moeite een rotsblok dacht te zien. En zijn het wandelende encyclopedieën, die ook met plezier vertellen over een of ander bijzonder vogeltje of boom. Of laten ze je weer iets ruiken of een blaadje eten. ‘Dit is wat de Koi-mensen gebruikten als tandpasta,’ hoor je dan. Het reservaat is vol, wildebeesten, springbokken, zwarte neushoorns, noem maar op.
Specialiteit van Samara is de cheetah, waarvan er wereldwijd nog maar 6.000 zijn, ze zijn kritiek bedreigd. In het wild althans: in oorden als Dubai is het tegenwoordig een geliefd huisdier. In dit reservaat zijn er zo’n 15 en ik zag er eentje met 5 welpen knagen aan een springbok. Lopend konden we tot een meter of dertig komen – ze waren te druk met iets anders. U leest het goed, lopend: bush walks is een andere specialiteit. Nooit te dichtbij, respecteer hun leefruimte, en ‘don’t overstay your welcome,’ bezweert gids Dom. Een onvergetelijke ontmoeting was die met een witte neushoorn. Met de safariwagen een smal en rotsachtig bergpad op, toen we ineens oog in oog stonden met deze kolos. Die was bezig aan de toch omlaag. Dalend verkeer heeft voorrang, zal hij gedacht hebben, want hij liep onverstoorbaar, langzaam maar heel zeker door. Snel in de achteruit, wagen met moeite geplant in een zijpad en meneer Neushoorn stampte langs, in het voorbijgaan met wat gebries duidelijk makend wie de baas was.
Na 2 nachten te hebben ‘afgezien’ in de tent, verbleef ik de laatste nacht in de Karoo Lodge. Het hoofdgebouw is als een fijn groot huis, een gerieflijk verbouwde boerderij, de deuren -meestal- wijd open, tafels en banken op de veranda die om het huis loopt. Houten vloeren, antiek op de vloer, kunst tegen de muur, een biljartkamer, een grote wijnkast -we zijn in Zuid-Afrika!- een bar, een eetzaal, alles even comfortabel en van vijfsterrenkwaliteit. Zeer huiselijk.
Slapen doe je in een van de 9 suites, huisjes die op een minuutje of twee lopen liggen, strategisch zo geplaatst dat je alle privacy hebt. Die suites zijn prachtig, ruim, met mooie kunst en meubels, buiten- en binnendouche, maar ook hier vooral rust (maar, maak je geen zorgen, hier wel wifi). Het personeel op Samara, alles bij elkaar een man en vrouw of honderd, en dat voor niet meer dan 20 gasten, is zeer vriendelijk – we zijn in Zuid-Afrika! De prijzen zijn serieus, ongeveer 1.000 euro per persoon per nacht, maar bedenk dat je ermee bijdraagt aan de opbouw en onderhoud van dit prachtige reservaat. En hier sta je niet met 15 auto’s om een leeuw, zoals op de Serengeti vaak het geval is: het heeft een van de laagste gast-land-ratio’s.
In Zuid-Afrika maken mensen vaak een zelfde rondje: beginnen in Kaapstad, dan met de auto de garden route rijden, langs de wijngebieden en verder, om daarna per vliegtuig helemaal naar de andere kant van het land te vliegen om in het Kruger Park op safari te gaan. Is een prachtig rondje, schitterende vakantie, maar Samara maakt dat de safari onderdeel kan zijn van de gardenroute en je dus niet het vliegtuig in hoeft voor de Big Five.
Locatie en meer informatie
Samara Karoo Reserve, Petersburg Road Off the R63 to Pearston, Graaff-Reinet, 6280, Zuid-Afrika.
Wil je een seintje ontvangen als er een nieuw verhaal is?
Wil jij een seintje ontvangen als Mark een nieuw boeiend reisverhaal heeft geplaatst? Laat je e-mailadres achter en krijg een bericht in je mailbox.
