‘Echo, turn zie lights on,’ hoor ik een Duitse gast zeggen. Echo doet niks. Die reageert niet op een Duitse accent, maar gelukkig wel op het mijne en dus bedien ik vanaf mijn bed met spraak de gordijnen, het licht en de tv. Zo gaat dat in theLAB.

Het is eigenlijk ontstaan uit ongeduld, kun je wel zeggen. Balk wilde aan het einde van een dag hard werken niet ook nog eens hoeven wachten tot het bad vol was, dat moest toch wel van afstand te regelen zijn? Dat was eind jaren ’90, Balk was toen IT-ondernemer, software-ontwikkelaar. Hij vroeg het zijn broer, die loodgieter was. Kon het? Ingewikkeld. Maar toen hij jaren later in Kaapstad woonde en zijn eigen huis liet bouwen plus een aantal appartementen voor verhuur, was de techniek zo ver.

En veel verder eigenlijk: allerlei vormen van afstandbediening, via gebaren of stem, via het zogenaamde internet of things, kon Balk toepassen in zijn huis. Het huis van de toekomst werd hotel van de toekomst toen hij een stap verder ging en een hotelconcept begon. theLAB zou het heten, want er werd dus veel geëxperimenteerd. Techniek zou het de verwende gast nog meer naar de zin moeten maken, maar tegelijkertijd kon die er ook aan bijdragen dat het hotel klimaatvriendelijker werd. Dus liggen de daken beplakt met zonnepanelen, staan er behalve blauwe fietsen ook blauwe elektrische scooters, geleverd met een blauwe pothelm. En rijdt de eigenaar in een elektrische BMW.

‘Hij heeft een bereik van ongeveer 200 kilometer,’ zegt Jos. Net genoeg om van zijn theLAB Robertson naar theLAB CapeTown te rijden, als hij dan tenminste niet via theLAB Franschhoek gaat, dat is net teveel om. Drie hotels heeft hij inmiddels, die uiteraard sterk op elkaar lijken: de kamers zijn wit, net als de meubels, in elke kamer hangt er wel een canvas van een luipaard, olifant of ander wild dier. De Robertson-vestiging is de meest landelijke, omgeven door wijngaarden en akkers, en een veld vol zonnepanelen. Die in Franschhoek ligt onderaan de schitterende bergpas in een buitenwijk, in een rustig straatje. Twaalf kamers, allemaal gesitueerd rondom het zwembadje, waar ook de bar. Een soort clubhuis. theLab HoutBay heeft een grote tuin en ligt hoog in de bergen richting Constantia.

Natuurlijk zijn er fietsen

theLAB is hip, kennelijk zeer instagrammable kennelijk, de veelal jonge gasten gaan en masse op de foto met het logo, een labrador. Want theLAB, de naam heeft een tweede reden: labrador Einstein was Jos’ geliefde hond. Zijn foto hangt in elke vestiging, zijn beeltenis is het logo van de hotels.

Het is er goed voor elkaar: comfortabel, met in Franschhoek zelfs een state-of-the-art home cinema. En daardoor heb je eigenlijk geen ‘last’ van Balks missie, dat de hotels geen (fossiele) energie moeten verspillen. ‘Je moet het ook goed uitleggen aan de gasten,’ zegt hij. ‘Dan begrijpen ze waarom de airco uitgaat na 30 minuten. Of dat je na 1 minuut 30 op een knop moet drukken in de douche om weer warm water te krijgen. Vaak vinden ze het juist leuk, willen ze ook hun footprintfactor weten. Want we kunnen precies zien hoeveel de gast gebruikt heeft, op apparaatniveau. Hebben ze teveel besteed, kunnen ze een boom kopen, die planten we in Robertson.’ Het allermooiste, vindt Balk, is dat hij zijn meetsysteem heeft opgezet met consumentenelektronica, met relatief simpele en goedkope apparaatjes.

En het heeft effect, want elke week is het verbruik in de hotels iets minder. ‘We stimuleren het, willen een gratis weekend weggeven aan de gast die het minst verbruikt heeft. Die legt misschien wel plastic op het linnen, om wassen te voorkomen,’ grapt Balk.

Adres en locatie van theLab

theLab
15 Nerina Street
Franschhoek, Zuid-Afrika
www.thelab.africa/franschhoek