Het is de perfecte manier om te onthaasten: het traject van Londen naar Bristol of vice versa. Deze Great West Way voert je door het échte Engeland. Onderweg passeer je historische landmarks als Stonehenge en koninklijke eyecatchers als Windsor Castle. Harmke logeerde in landhuizen en at midden in de countryside op Michelinsterniveau.

Logeeradres Woolley Grange

Startpunt Bristol

Vanuit de lucht kijk ik op een groene lappendeken, de Engelse countryside. Het toestel van easyJet landt ongeveer midden tussen de koeien en pal naast een golfbaan in Bristol. Het is het startpunt van mijn roadtrip over de Great West Way. Dit traject tussen Londen en Bristol leg ik in omgekeerde richting af: van west naar oost. Hemelsbreed is de Great West Way zo’n 125 kilometer, maar het leukst is om ook zijsprongen te maken, naar Stonehenge bijvoorbeeld. Van Bristol gaat de rit allereerst naar Bath over van die typisch Engelse ‘weggetjes met heggetjes’.

Koeien langs de weg

Kuuroord Bath

Mijn eerste pleisterplaats is de historische plaats Bath op driekwartier rijden van Bristol. De aristocratie streek hier van oudsher neer en nog altijd is het de meest exclusieve Engelse stad na Londen. Bath staat op de Unesco Werelderfgoedlijst. De stad heeft veel Georgean architectuur en er zijn warmwaterbronnen, waar de Romeinen al gebruik van maakten. Ik bezoek Thermae Bath Spa. Het rooftop-bad van deze termen is geweldig. Al bubbelend in het aangenaam warme water kijk ik uit over het historische centrum van Bath met zijn lichtgele gebouwen en beroemde abdij.

Termen van Bath

Dorpje Castle Combe

Rijdend door de Cottswolds voel ik me pas echt ‘off the beaten track’. Schapen grazen in het glooiende landschap en koolzaadvelden bloeien helgeel. Ik bezoek idyllische dorpjes als Castle Combe. De film War Horse werd er opgenomen. In de Romeinse tijd was hier al een nederzetting. Castle Combe staat vol schattige wevershuisje, die nu posh zijn en eigendom van steenrijken. Over steenrijk gesproken: de stenen van de huizen zijn in dit dorp nog geler dan in Bath, honingkleurig. Nog zo’n dorpje is Biddestone: op en top Engels met een knalrode telefooncel.

Op weg naar Castle Combe

Wevershuisjes in Castle Combe

Abdij van Lacock

Lacock is het volgende monumentale dorp dat ik bezoek. Het heeft een opvallende abdij (1232). Eromheen is een wei met blatende schaapjes. In deze abdij zijn Harry Potterfilms opgenomen, waaronder The Philosopher’s Stone. Zo sta ik opeens midden in het klaslokaal van professor Snape. In het dorp zelf maak ik een foto van het huis met tuinhekje waar Harry Potter ‘woonde’. Nog een wapenfeit van Lacock is dat het Fox Talbot Museum er zit. William Henry Fox Talbot (1800-1877) stond, net als zijn Franse tijdgenoot Daguerre, aan de basis van de fotografie.

De abdij in Lacock

Harry Potter-huis

Boottocht in Bradford

In de plaats Bradford-upon-Avon maak ik een boottochtje op het kanaal dat verbonden is met de Avon-rivier. Voor de goede orde: deze rivier is een andere Avon dan die van Stratford-upon-Avon, de geboorteplaats van Shakespeare. Ik bevind me aan boord van een pleziervaartuig, dat ook geschikt is voor meerdaagse tochten. Het is een lange, smalle boot met een keuken, bedden en kleine voor- en achterplecht. Het is een relaxte tocht in traag tempo. Dé manier om te onthaasten. Het kanaal loopt dwars door Badford en als we wachten bij de sluis zwaaien de dorpsbewoners.

Kanaal in Bradford

Longleat House

Het is een kasteel in Tudor-stijl met Italiaanse invloeden: Longleat House. De Lord of Bath is de veertiende generatie die er woont. Voor de entree van het enorme kasteel met een ellenlange oprijlaan prijkt een gigantisch standbeeld van een leeuw. Die leeuw staat er niet voor niets, want om het kasteel te kunnen onderhouden is er in de tuin een enorm safaripark met wilde dieren, waaronder krokodillen. De nieuwste attractie zijn koala’s uit Zuid-Australië. Jungle Kingdom heet het safaripark en het heeft vooral een educatieve functie. Ook een ludiek doolhof ontbreekt niet.

Oprijlaan naar Longleat House

Longleat House

Stonehenge

Stonehenge is een stenen monument waar je als bezoeker in een grote cirkel omheen kunt lopen. Hoe deze tempel duizenden jaren geleden gebouwd kon worden van grote menhir-achtige stenen blijft een raadsel. Ook is de vraag hoe de complete tempel er ooit heeft uitgezien. Voordat ik de tempel bezoek, bekijk ik in het infocentrum de expositie Conversations in Making van zilversmid en kunstenares Linda Brothwell. Haar schaaltjes van koper en zilver ogen delicaat. De expo loopt tot eind november 2019. Bussen pendelen op en neer tussen het infocentrum en de tempel zelf.

Stonehenge

Stone Circle

Buttle Farm

Ooit was het een melkveehouderij, nu is Buttle Farm een varkensboerderij met een vakantiehuis. De huidige eigenaren Sarah en Robert toverden de koeienstallen om tot prachtig gastenverblijf. En ze houden varkens op hun lap grond. Blije varkens, want freerange pigs. Zes rassen hebben ze, waaronder de harige Mangalitza. Robert komt uit de zwembaden-business, Sarah zat in de IT en samen hebben ze het roer omgegooid. Hun varkens produceren ham en worst van uitstekende kwaliteit, zoals tijdens een proeverij blijkt. Toprestaurants uit Londen weten de farm te vinden!

Buttle Farm

Mangalitza-varkens

Engelse bubbelwijn

De stad Marlborough ligt ook op mijn route. Hier krijg ik het voorrecht een kijkje te nemen in de schitterende kapel van Marlborough College, de school die Kate Middleton bezocht. Ook loop ik door de brede winkelstraat High Street. Van Marlborough gaat de rit naar de overdekte markt Cobb’s Farm in Hungerford. ‘The best local & beyond’ is de slogan. Tussen Marlborough en Hungerford ligt wijngoed Alder Ridge. Ik proef hun verrassend goede ‘champagnes’. Die term is buiten de Franse Champagnestreek niet toegestaan, dus heten ze English Sparkling Wines.

High Street in Marlborough

Windsor Castle

Windsor in Thames Valley is mijn laatste tussenstop op weg naar Londen. ‘Safe and marvellous,’ noemt de pr-dame haar dorp Windsor. En ja, het blijkt een heel lieflijk plaatsje. Het dorp aan de Thames wordt gedomineerd door het gelijknamige kasteel. Ik maak er een korte cruise. Tientallen zwanen baden in de rivier. Alle zwanen zijn eigendom van de koningin, zo is de regel. We varen eerst een rondje en stevenen dan op Windsor Castle af, het kasteel waar Harry en Meghan zijn getrouwd. Aan de andere oever ligt Eton College, waar het toetje Eton Mess zou zijn ontstaan.

Windsor Castle

Zwanen in de Thames

Eettips

The Bath Brew House:

Max heet de brouwer die hier al vier jaar bier maakt in onverwachte smaken zoals mango. Lunchen kan er ook. Met een avocadosandwich bijvoorbeeld.

Bierbrouwer Max

Koffmann & Mr White’s

Zo heet de Frans-Engelse brasserie van chefs Pierre Koffmann en Marco Pierre White in het Abbey Hotel in Bath. Ik eet er Waldorff Salad en Ox Cheek. Erg goed!

Koffmann & Mr. White’s

Guyers House Hotel & Restaurant

In dit schitterende landhuis in Corsham kun je ook alleen voor een lunch terecht in chique setting. De sympathieke eigenaar was ooit rechter in Londen.

Guyers House

Tarte tatin bij Guyers House

Red Lion Freehouse

Midden op het platteland vind je dit Michelinsterrestaurant in een huisje met strooien dak. Vooral het dessert maakt op mij diepe indruk: Eton Mess met verse aardbeien. redlionfreehouse.com

Aardbeien

Red Lion Freehouse

West Berkshire Brewery

Brouwerij in een fabriek in Yattendon met daarbij een gemoedelijk eetlokaal. De robuuste gerechten, zoals burgers en taco’s, matchen goed met het bier. wbbrew.com

West Berkshire Brewery

Logeertips

Abbey Hotel

Dit boetiekhotel op een historische plek in Bath werd prachtig gerenoveerd. De kamers zijn allemaal anders van stijl en er is een Art Bar. Ik ontbijt heel Engels met poached eggs. abbeyhotelbath.co.uk

Abbey Hotel

Woolley Grange

Dit spahotel lijkt wel een kasteel, maar is een romantisch landhuis begroeid met klimop met sfeervolle kamers en een tuin vol eeuwenoude bomen. Je dineert er op niveau. woolleygrangehotel.co.uk

Woolley Grange

Donnington Grove Hotel

Dit kasteeltje aan een golf course in Newbury lijkt ietwat vergane glorie tot ik de stijlvolle bar ontdek, waar het prettig toeven is! Ook het ontbijt bevalt me: ik kies porridge.donnington-grove.com

Bar van Donnington Grove Hotel

Hoe kom je er?

Met easyJet vloog ik voordelig en snel van Amsterdam naar Bristol en terug van London Gatwick naar Schiphol. Meer informatie hier en hier.

Harmke bij Woolley Grange

Lees ook dit nieuws

Ga op stedentrip naar het maritieme Southampton in Engeland Urban Greening is hot