Gambia telt slechts 250 kilometers lengte en enkele tientallen kilometers breedte. Met 1130 kilometer lengte slingert de rivier Gambia door dit kleinste land van Afrika. Over deze blauwe levensader maakte contributor Marianne een boottocht samen met vriendin Monica en gids Bakary Sillah.

Met een jeep door Gambia, links Marianne Visser van Klaarwater, rechts Monica Wldeoboer

Vrijwel meteen na het verlaten van het Senegambia Beach Hotel dringen gidsen zich aan ons op. Als slangen kronkelen ze om ons heen. “Madam, were are you going?”. “Madam, want you make a nice excursion?”

De apen van Gambia

Bakary Sillah

Ja, een excursie willen we. Maar dan wel met als gids Bakary Sillah. Hij ziet ons niet als toeristische melkkoe. Hij wil vooral zijn land laten zien. Hij is er trots op. Als onbezoldigd ambassadeur voor de stichting Friends for Brikama roept hij zijn landgenoten op om vooral in Gambia te blijven.

ZIE OOK: 5 tips voor een geslaagde reis naar Gambia

Met een jeep naar Lamin Lodge

Samen met Bakary en zijn vriend LM hobbelen we in een jeep over een zandweg vol kuilen en greppels naar Lamin Lodge, De diep in de mangrove (tropische bomen en struiken) verscholen boomhut biedt allerlei boottochten aan. Alleen schrikken we van de prijs. Bakary lacht, door slim te onderhandelen dingt hij razendsnel af tot minder dan de helft.

Gambia.Lamin Lodge

Oesterschelpen en olifantskop

Nu lacht de eigenaar ook. Hij neemt ons mee naar de mangrove. Over een pad van oesterschelpen komen we bij een boom. “Look, do you see?” Zijn vinger volgend ontdek ik in de takken van een boom twee olifantenkoppen. Compleet met slurf en al. Het doet me denken aan de Ganesh, de boeddhistische God van kennis en wijsheid. En dat terwijl de Gambianen overwegend moslim zijn. Later ontdekken we de poten van een olifant onderaan de Boom van de Besnijdenis. Hier werden jongetjes besneden.

Gambia. Bakary Sillah en LM

De mangroves van Gambia tellen 450 soorten vogels

Dan begint onze boottocht langs de mangroves. Met 450 soorten staan deze tropische struiken en bomen vooral bekend als vogelparadijs. Ook leven er apen, zeeotters en schildpadden. Ook groeien er allerlei planten en kruiden om onder andere thee van te maken. Langs de rivier plukken vissers oesters van de rotsen.

We varen door een smalle gang. Bakary zit als een baken voor op het schip. Hij duwt de takken weg om zo de boot een vrije doorgang te geven. Opeens liggen we stil.

Gambia, varen door de mangroves

Ontbloot bovenlijf

Er loopt een zwarte man met ontbloot bovenlijf naar ons toe. Met witte blikkerende tanden. ”Madam, may I ask you to take a sit on my back?” Ik aarzel. Wat te doen? Plaatsnemen op die zwarte blote rug? Of blijven zitten. Ik dacht dat de tijd van slavernij ver achter ons lag. Toch moet het. Het behoort gewoon tot de excursie om je door deze zwarte man over de Gambia-river naar het strand te laten brengen.

Gambia. k wilde niet maar toch

In het moeras

Eenmaal aan land worden we begroet door een gids, Hij neemt ons mee over een smal pad door de mangrove. Opeens glijd ik uit. Links voel ik water. Angstvallig houd ik met mijn rechterhand mijn tas en camera omhoog.
LM reikt razendsnel zijn hand uit. Ik pak hem. Gered! Nu ben ik even inktzwart als die zwarte rug van de drager. Terwijl de gids zich diep schaamt, begin ik te lachen. Even later lachen we allemaal, behalve de gids. Ik zeg hem dat dit iedereen kan overkomen.

Gambia. wandelen door de mangroves

800 jaar oude boom

De gids leidt ons naar een boom van 800 jaar oud. Via een spleet komen we in het hart van de boom. Het klopt nog steeds want de boom bevat nog steeds groen. Hij leeft door, terwijl wij ons al snel oud voelen. We zijn als grassprietjes, zoals een psalm zegt: “s Morgens komen we op om ’s avonds al weer te verwelken.” Als vier mystici nemen we tenslotte plaats in de plooien van de boom.

Gambia, 800 jaar oude boom

Indigo blauw

Tenslotte varen we over de Gambia-river terug naar Lamin Lodge. De gids wijst ons op de groene bladeren van de mangrove langs het blauwe water.

“Door de bladeren te vermengen met caustic soda en zout ontstaat de verfstof indigo blauw.”

vertelt de gids.

Kleurrijk Gambia

Het indigo blauw zien we samen met geel, groen en andere tinten in kleurrijke lange jurken van Gambiaanse vrouwen. Met op hun hoofd bananen, wasgoed en andere waar lopen ze langs de stoffige wegen. Vaak met een kind op hun rug. Altijd glimlachend. Zoals Gambia zelf glimlach betekent.

Vijf tips voor een bezoek aan Gambia

1) Lamin Lodge: een van de aanbieders voor een excursie over de Gambia-river.
2) The reptile farm in Paradise Beach: hier zie je veel slangen en reptielen.
3) Georgetown: plaats vol historie over de slavernij.
4) James Island: hier bevindt zich een museum over de slavernij.
5) Vismarkt: vooral interessant wanneer de boten ’s avonds aankomen komen.

Meer lezen over Gambia?

In november 2015 maakte ik voor de stichting Friends for Brikama een studiereis naar Gambia.