Air India heeft officieel bevestigd dat Campbell Wilson is teruggetreden als Chief Executive Officer en Managing Director, waarmee een belangrijk vierjarig hoofdstuk wordt afgesloten voor de nationale luchtvaartmaatschappij van India sinds de historische overname door de Tata Group in januari 2022.

Toen Wilson in juli 2022 aantrad, was de uitdaging enorm: een grote, verlieslatende luchtvaartmaatschappij transformeren tot een toonaangevende wereldspeler. De in Nieuw-Zeeland geboren luchtvaartveteraan met meer dan 30 jaar ervaring, waaronder een rol als oprichtend CEO van Scoot, de lowcostdochter van Singapore Airlines, beschikte over de juiste kwalificaties voor de functie.

Zijn antwoord was “Vihaan.AI”, een ingrijpend vijfjarig transformatieplan. Tijdens zijn ambtstermijn plaatste Air India een bestelling voor bijna 600 vliegtuigen, werden 100 extra toestellen toegevoegd aan de actieve vloot, werden 4 luchtvaartmaatschappijen succesvol geïntegreerd, waaronder de spraakmakende integratie van Vistara, werd een nieuwe merkidentiteit gelanceerd en werd de grootste luchtvaartacademie van Zuid-Azië opgericht. Ook werd een programma van 400 miljoen dollar gestart om de cabine te moderniseren. Voorzitter N. Chandrasekaran prees Wilsons “vastberadenheid en doorzettingsvermogen” bij het verenigen van een diverse organisatie rond het doel om een “New Air India” op te bouwen.

Belangrijk is dat de officiële verklaring van Air India duidelijk maakt dat dit geen plotseling of gedwongen vertrek is. Wilson informeerde voorzitter Chandrasekaran al in 2024 over zijn voornemen om af te treden, waardoor er een voorbereidingsperiode van twee jaar ontstond. De Raad van Bestuur heeft inmiddels een commissie samengesteld om zijn opvolger te vinden, en Wilson blijft in functie totdat een soepele overgang is voltooid. Tata Sons zal naar verwachting op 16 april 2026 de kandidatenlijst bespreken, met een definitieve benoeming die wordt verwacht tijdens de bestuursvergadering in mei 2026.

In een bericht aan het personeel verwoordde Wilson het als volgt: “Nu deze fundamenten zijn gelegd en er een korte periode resteert voordat de leveringen uit de orderportefeuille van bijna 600 vliegtuigen vanaf 2027 echt op gang komen, is het juiste moment aangebroken om het stokje over te dragen.” Hij noemde de warmte en vriendschap van de medewerkers van Air India “een hoogtepunt van mijn 30-jarige carrière in de luchtvaart.”

De ambtstermijn van Wilson verliep echter allesbehalve vlekkeloos. De bepalende crisis vond plaats op 12 juni 2025, toen een Air India-vlucht van Ahmedabad naar Londen kort na het opstijgen neerstortte, waarbij 260 mensen omkwamen. De ramp leidde tot intensief toezicht door de autoriteiten: de Indiase DGCA stuurde zogeheten show-cause notices naar Wilson en andere topfunctionarissen vanwege veiligheidsinbreuken, waaronder het acht keer laten vliegen van een toestel zonder geldig luchtwaardigheidscertificaat. Overheidsfunctionarissen zouden Wilson bovendien hebben gepasseerd om rechtstreeks met de top van de Tata Group te communiceren, wat zijn positie aanzienlijk verzwakte.

De financiële druk was eveneens groot. Verstoring van toeleveringsketens vertraagde renovaties, geopolitieke conflicten zorgden voor langere en duurdere vliegroutes en recordhoge brandstofprijzen drukten op de marges. Air India en Air India Express boekten gezamenlijk verliezen van ₹98,08 miljard (1,05 miljard dollar) in boekjaar 2024–25, waarbij de prognoses voor FY26 nog hoger liggen. Desondanks steeg de omzet van de zelfstandige entiteit met 13% tijdens zijn ambtstermijn en namen de verliezen jaar-op-jaar af – tekenen dat de ommekeer, hoewel pijnlijk, vooruitgang boekte.

De nieuwe CEO erft een luchtvaartmaatschappij met een sterke structurele basis, maar ook aanzienlijke lopende uitdagingen. De fusie met Vistara is afgerond, het orderboek is gevuld en de grootschalige levering van vliegtuigen staat gepland vanaf 2027. Maar de verliezen blijven aanzienlijk en Air India erkende eind 2025 zelf de noodzaak van “dringende verbeteringen in procesdiscipline, communicatie en nalevingscultuur.”

De bredere context binnen de sector verhoogt de druk verder. Concurrent IndiGo heeft zojuist Willie Walsh, voormalig CEO van British Airways en directeur-generaal van IATA, benoemd als nieuwe CEO, wat de concurrentie aanzienlijk verscherpt.

Lees ook dit nieuws

IndiGo schrijft geschiedenis: eerste directe vluchten tussen India en Griekenland van start Uitnodiging: Ontdek de veelzijdigheid van India tijdens de Namastey India Roadshow in Amsterdam CIAL Aero Park markeert verschuiving van Kerala richting luchthaven-gedreven economische ontwikkeling IndiGo zet voet op Nederlandse bodem met vluchten naar Mumbai Wereldwijde ambities van Air India: van Delhi naar de wereld Hoe een 3 jaar oude luchtvaartmaatschappij uitgroeide tot India’s derde grootste carrier