Op La Palma, één van de acht Canarische eilanden, heeft de hemel een speciale betekenis. Dichterbij de sterren kan je bijna niet komen. Op de plaats waar je de ‘sterren bijna kan aanraken’ staat het observatorium ‘Roque de los Muchachos’. Het observatorium is één van de beste plaatsen ter wereld om astronomische waarnemingen te doen en waarvandaan je een adembenemend uitzicht hebt op de Caldera de Taburiente, de grootste krater ter wereld van de vulkaan San Antonio. De krater is maar liefst 1.500 meter diep en bedekt met bomen en vulkanische rotsen in de meest verbazingwekkende formaties.

Weinig nachtelijk licht op La Palma

La Palma is het op één na meest oostelijke eiland van de Canarische archipel. Sinds 1988 geldt er op het eiland een wet tegen lichtvervuiling en intensief luchtverkeer. Deze omstandigheden en het op grote hoogte gelegen astronomische observatorium (op 2.396 m boven de zeespiegel), maken van La Palma één van de beste plaatsen ter wereld om onze sterrenhemel kijken.

Nieuwe niche: Astro toerisme

‘s Nachts wandelen op La Palma is een unieke ervaring: je hebt niet alleen een helder, ononderbroken zicht op de sterren en soms lijkt het alsof je ze bijna kunt aanraken. In het observatorium ‘Roque de los Muchachos’ op 2.396 m. boven de zeespiegel bevindt zich één van de meest uitgebreide collecties telescopen ter wereld. De Roque de los Muchachos herbergt het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), één van de beste centra voor astronomisch onderzoek ter wereld. Leden van de internationale wetenschappelijke gemeenschap krijgen er ’s nachts uren toegewezen om de krachtige telescopen te gebruiken.

Op je bucket list: de Perseïden meteorenregen

De bevolking van La Palma laat bezoekers graag zien hoe helder, dichtbij en prachtig hun nachtelijke hemel is. In 2012 startte de astrofysicus Ana García Suárez de astrotourism-operator ‘La Palma Astronomy Tours’. Haar bedrijf is inmiddels succesvol geworden in de internationale toerismesector want dankzij de prachtige nachtelijke hemel van het eiland biedt zij bezoekers een unieke ervaring. Ze worden namelijk meegenomen naar de beste uitkijkpunten, naar de gigantische telescopen van het Roque de los Muchachos Observatorium, nemen deel aan workshops over astronomie en volgen ’s nachts zelfs cursussen fotografie. Zelfs een Tapas en Stars-tour ontbreekt er niet, wie lust er geen tapaatje onder het sterrenkijken. Het hoogtepunt van het seizoen is natuurlijk de Perseïden meteorenregen, die piekt in de nacht van 12 augustus en de vroege ochtend van 13 augustus.

Astro toerisme zit in de lift

Op La Palma wordt er echt geïnvesteerd in astrotoerisme. Het nu al indrukwekkende netwerk van wandelpaden van La Palma krijgt steeds meer bewegwijzering naar de beste nachtelijke uitkijkpunten. Hotels en casas rurales beginnen hun gasten het gebruik van telescopen aan te bieden. De bouw van een bezoekerscentrum in het observatorium van Roque de los Muchachos en de bouw het milieu- en recreatiecomplex Mendo, een nieuwe locatie voor amateur-sterrenkijken en parapenten, zijn al begonnen.

Op willekeurige avonden op La Palma, verzamelen wetenschappers van het Observatorium Roque de Los Muchachos om gegevens over de kleuren van verre sterren te bekijken. Niet ver daar vandaan kijkt een nacht wandelaar naar dezelfde hemel, vanaf een balkon kijkt een verliefd stel naar de sterren. De nachtelijke hemel van La Palma beantwoordt veel verschillende vragen.