Vorig voorjaar gingen we voor de tweede keer naar Nepal, een mooi en nog steeds authentiek stukje wereld. Wie had kunnen vermoeden dat we ook nog in een compleet andere wereld terecht zouden komen. Een moderne wereld, vol met hoge gebouwen. Een rijke wereld, want Abu Dhabi is rijk aan olie. Juist. Daar belandden we, letterlijk.

TGV naar Parijs

We wonen in Bretagne en nemen de TGV naar Parijs. Acht uur later (!) dan gepland vliegen we met de Arabische maatschappij Emirates naar Nepal. Het sneeuwt, heel Frankrijk is bedekt. In Abu Dhabi Azie hebben we 2 uur om over te stappen. Je snapt het, de aansluiting missen we. Wat nu? We moeten in een rij gaan staan. De Arabieren blijven rustig en delen flesjes water uit aan de dorstige toeristen. Ja, de temperaturen verschillen nogal met het winterse Frankrijk. We zijn aan de beurt. Een Engelssprekende dame vertelt ons dat het vliegtuig naar Nepal pas over 10 uur vertrekt. Ai! We hebben al een nacht overgeslagen. Maar we hebben geluk. De dame geeft ons een voucher voor een luxe hotel in de gelijknamige hoofdstad, Abu Dhabi, inclusief (verlate) lunch en avondeten. Kunnen we lekker uitrusten. Uitrusten? No way! We krijgen de kans om meer te zien van Abu Dhabi dan alleen het vliegveld! We zijn klaarwakker. Een glimmende, zwarte taxi (gratis!) brengt ons naar het hotel.

Abu Dhabi

Kamelen, dadels en groente

In de 20^ste eeuw waren de belangrijkste inkomstenbronnen van Abu Dhabi het fokken van kamelen, plukken van dadels en telen van groente, alsook de visserij en het parelduiken. In 1939 werd echter onder leiding van sjeik Shakbut Bin Sultan Nahyan naar aardolie gezocht… en gevonden, in 1958. De lemen huizen maakten plaats voor betonnen huizen. Ook werden de eerste verharde wegen aangelegd. In 1966 kwam sjeik Zayed Bin Sultan Al Nayran, de broer van Shakbut, aan de macht. Na de onafhankelijkheidverklaring in 1971 behoort Abu Dhabi bij de Verenigde Arabische Emiraten. Vandaag de dag wordt Abu Dhabi geleid door Khalifa bin Zayed Al Nahayan, eveneens de president van de Verenigde Arabische Emiraten. Hij heeft van de stad en het emiraat een moderne wereld gemaakt, een toeristische trekpleister. Luxe hotels – voor onder andere de vele expats die er vertoeven -, een brede boulevard aan de Perzische Golf, autowegen en noem maar op. Op de eilanden rondom de hoofdstad wordt nog steeds flink gebouwd.

Abu Dhabi

Hagelwitte moskee

Als we een kwartiertje met de taxi onderweg zijn, valt mijn mond open van verbazing. Wat zie ik daar? Een wel hele grote en hagelwitte moskee. Uiteraard wil ik er het mijne van weten. De chauffeur vertelt ons dat de Sjeik Zayed moskee de grootste is van de Verenigde Arabische Emiraten en ook een van de grootste van de wereld. In de moskee schijn je het grootse handgeweven tapijt ter wereld te vinden (5500 m2). De moskee heeft Moorse, Mongoolse en Arabische invloeden en biedt plaats aan maar liefst 40.000 moskeegangers. Jammer dat we geen tijd hebben om het te bezoeken. Een volgende keer? We vervolgen onze weg en arriveren bij het hotel. Inderdaad luxe. Een ‘mannetje’ neemt onze rugzakken op zijn nek en begeleidt ons naar de tiende etage. Wow, wat een uitzicht! We ploffen op bed, maar zijn veel te nieuwsgierig naar Abu Dhabi en besluiten – na een heerlijke lunch –  wat door de stad te gaan lopen. Het gekke is, modern en authentiek wisselen elkaar af. Een overdekt uiterst modern winkelcentrum met kleine winkeltjes waarin mannen aan de waterpijp zitten. Heel vreemd, die tegenstelling. De straten zijn kaarsrecht, saai eigenlijk. En de huizen van beton doen nou niet echt ‘gezellig’ aan. Toch schijn je je hier uitermate te kunnen vermaken. Wist je dat in 2017 in Abu Dhabi het grootste Guggenheim Museum ter wereld haar deuren opent op het Saadiyat Island? En wat te denken van het Yas Marina Circuit, een racecircuit op Yas Island met een jachthaven waar de duurste jachten liggen. Of Ferrari World, een overdekt themapark gewijd aan het automerk. Ben je op zoek naar het ‘oude’ Abu Dhabi, neem dan een kijkje in Abu Dhabi Heritage Village. Hier tref je een reconstructie aan van traditionele oasewoningen en vang je een glimp op van hoe het leven destijds was.

Adembenemend uitzicht

Het is al laat als we op de bovenste verdieping nog een afzakkertje nemen alvorens we weer de taxi in gaan naar het vliegveld. Het uitzicht is adembenemend. Alle lichtjes, de hoge gebouwen. De eigenaar van het hotel komt naar ons toe en blijkt een Nederlander te zijn. Ik lach, het blijkt maar weer wat voor handelsvolkje we zijn. Hij woont al jaren in Abu Dhabi zegt hij, met zijn gezin. Buiten de stad komt hij niet, nauwelijks. Dit is zijn leven. Zijn wereld. Oké, ik moet toegeven, het is fascinerend, maar toch zal ik blij zijn als ik over zo’n 10 uurtjes in Kathmandhu, de hoofdstad van Nepal, land. Geef mij maar het authentieke, back to the basics!