Dag 3 van IATA AGM 2026 bracht de 82e IATA Annual General Meeting en World Air Transport Summit tot een einde met de meest inhoudelijke en impactvolle sessies. Van een vlammende afscheidstoespraak door de vertrekkende Director General Willie Walsh tot een baanbrekende veiligheidscampagne voor passagiers en stevige debatten over luchtruim, vracht, AI en passagiersrechten: Rio de Janeiro maakte zijn rol als hoogtepunt van de top volledig waar.

De ochtend begon met een mediabriefing door Thomas Reynaert, Senior Vice President External Affairs bij IATA, waarna de plenaire sessies van start gingen met een discussie over de vraag of kunstmatige intelligentie daadwerkelijk levert wat het belooft voor luchtvaartmaatschappijen. Experts uit de luchtvaart- en technologiesector bespraken wat de sector tot nu toe concreet heeft bereikt met AI, onder meer op het gebied van revenue management, operaties, onderhoud en klantbeleving, en waar de technologie zich de komende jaren naartoe kan ontwikkelen. De consensus was dat AI al waarde oplevert in specifieke toepassingen, maar dat de bredere transformatie nog in ontwikkeling is.

De daaropvolgende sessie over luchtvracht behandelde de vraag hoe de sector presteert tegen de achtergrond van veranderende wereldwijde handels- en tariefstructuren. Met vrachtvolumes die in 2026 naar verwachting 71,7 miljoen ton bereiken – slechts 0,2% meer dan in 2025 – was de stemming realistisch maar voorzichtig. Handelsverstoringen door geopolitieke spanningen en tariefwijzigingen zorgen voor grote onzekerheid in prognoses, en leiders bespraken hoe luchtvaartmaatschappijen en logistieke partijen wendbaarder kunnen worden in een snel veranderende wereld.

Een van de meest lokaal relevante sessies ging over de kloof tussen het grote potentieel van Brazilië voor SAF-productie en de behoeften van de luchtvaartindustrie. Dankzij een unieke combinatie van agrarische grondstoffen, bestaande biobrandstofinfrastructuur en een groeiende binnenlandse luchtvaartmarkt is Brazilië een veelbelovende kandidaat voor grootschalige SAF-ontwikkeling. Marlon Arraes Jardim Leal, directeur Biobrandstoffen bij het Braziliaanse ministerie van Mijnbouw en Energie, schetste welke beleidskeuzes en investeringen nodig zijn om dit potentieel te realiseren en welke lessen andere landen kunnen trekken.

De mediabriefing over veiligheid en operaties, geleid door Nick Careen, werd gevolgd door een plenaire sessie over een van de meest urgente operationele thema’s: het veiligstellen van luchtruim in een tijd van toenemende conflicten. Oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten dwingen luchtvaartmaatschappijen tot langere en duurdere routes, terwijl de beschikbare capaciteit afneemt. De sessie onderzocht welke maatregelen nodig zijn om de capaciteit te behouden in een steeds beperkter luchtruim.

De sessie over passagiersrechten was eveneens fel van toon. Walsh had zijn standpunt al duidelijk gemaakt: de EU261-regelgeving noemt hij het “schoolvoorbeeld van slechte regelgeving”, met jaarlijkse kosten van circa €8 miljard voor de sector. Brazilië vormt een extreem voorbeeld, met 95% tot 98% van alle rechtszaken wereldwijd op dit gebied. De discussie ging in op de effectiviteit van dergelijke regelgeving en de kansen op hervorming.

IATA lanceerde op dag 3 ook een nieuwe veiligheidscampagne: “Save a Life, Not a Bag”. Deze campagne richt zich op het gevaar van passagiers die tijdens evacuaties handbagage proberen mee te nemen, wat kostbare seconden kan kosten. In een speciale sessie werd gekeken naar het gedrag van passagiers in stressvolle situaties en hoe dit kan worden verbeterd.

Het meest verwachte moment van de dag was de afscheidstoespraak van Walsh, zijn laatste grote optreden als Director General van IATA. Hij wees op de stijging van 70% in brandstofprijzen als grootste bedreiging, goed voor $100 miljard extra kosten. Hij bekritiseerde motorfabrikanten, het Europese klimaatbeleid en mogelijke belastingverhogingen in Brazilië, en riep op tot hervorming van EU261.

Tijdens de afsluitende persconferentie werd Roberto Alvo, CEO van LATAM Airlines Group, aangekondigd als nieuwe voorzitter van de IATA Board of Directors voor 2026–2027. Daarmee kwam een passend einde aan een top waarin Zuid-Amerika centraal stond.

Bij vertrek uit Rio de Janeiro overheerste het beeld van een veerkrachtige sector die zich bewust is van de uitdagingen en vastbesloten is deze het hoofd te bieden. De 83e IATA Annual General Meeting en World Air Transport Summit vindt plaats van 30 mei tot 1 juni 2027 in Xiamen, China.