Le Grand Départ ofwel de start van één van de grootste wielerklassiekers ter wereld, de Ronde van Frankrijk, zal plaatsvinden in het grootste graafschap van Engeland, Yorkshire, op 5 en 6 juli 2014. De karavaan trekt nadien zuidwaarts voor de rit Cambridge/Londen op 7 juli.

De vedettes van de wielersport zullen het prachtige landschap in het noorden van Engeland doorkruisen voordat ze Cambridge en daarna Londen zullen aandoen. De route van de wedstrijd zal toeschouwers en televisiekijkers kennis laten maken met de culturele troeven en mooie natuur van Groot-Brittannië.

Yorkshire

Rit 1, zaterdag 5 juli 2014 – van Leeds naar Harrogate: 190 km
Leeds – Harewood – Otley – Ilkley – Skipton – Kettlewell – Aysgarth – Hawes – Reeth – Leyburn – Ripon – Harrogate

Rit 2, zaterdag 6 juli 2014 – van York naar Sheffield: 200 km
York – Knaresborough – Silsden – Keighley – Haworth – Hebden Bridge – Elland – Huddersfield – Holmfirth – Sheffield

Niet te missen langs het parcours van de eerste rit…

Leeds (op iets meer dan 2 uur met de trein vanuit Londen Kings Cross) is een compacte stad die men gemakkelijk te voet kan verkennen. Men ontdekt er de Victoriaanse architectuur van het Victoria Quarter, een zeer chique handelswijk, en het stadhuis. Meer hedendaags is Leeds Arena, een spektakelzaal waar Bruce Springsteen, Elton John en Rod Stewart optraden in 2013. Op het gebied van cultuur zijn er verschillende musea en galeries, waaronder het Royal Armouries Museum, de Leeds Art Gallery en het Leeds City Museum.

Op 20 minuten met de auto van Leeds ligt Harewood House, een pand uit de 18e eeuw dat een merkwaardige verzameling kunst herbergt. Het is ook daar dat de wielrenners een pauze inlassen. Het beste moment voor een bezoek is van 4 tot 6 juli voor het Festival van de Wielersport van Yorkshire. Liefhebbers kunnen een hele reeks fietsevenementen bijwonen, waaronder BMX-wedstrijden. Op een reuzenscherm zal men de ritten van de Ronde van Frankrijk rechtstreeks kunnen volgen.

Op 40 minuten met de auto van Harewood bevindt zich de stad Skipton en zijn zeer goed bewaard gebleven middeleeuwse burcht, Skipton Castle. De route van de Ronde doorkruist vervolgens de charmante dorpen Kettlewell, Aysgarth, Hawes, Reeth en Leyburn om te eindigen in de stad Ripon, befaamd om zijn kathedraal. Naast zijn historische sites, waaronder zijn 14 eeuwen oude kathedraal, heeft Ripon ook jaarlijkse paardenkoersen. Het is ook de toegangspoort van het nationaal park van de Yorkshire Dales.

Liefhebbers van geschiedenis zullen beslist de Abdij van Fountain waarderen, die door Unesco is erkend als Werelderfgoed. Men ontdekt er de spectaculaire resten van een cisterciënzerabdij uit de 12e eeuw, een Elisabethaanse woning en een mooi voorbeeld van een Georgiaanse tuin.

Wanneer men de route van de eerste rit volledig volgt, arriveert men in de kuurstad Harrogate, waarvan het zwavelhoudende water bekend staat voor zijn verkwikkende eigenschappen. Na een bezoek aan de musea en de kunstgaleries, moet men beslist voor een natje en een droogje naar de tearoom Betty’s.

Niet te missen langs het parcours van de tweede rit…

York Minster, Jorvik Viking Centre, York Chocolate Story, het zijn de publiekstrekkers van York, een historische stad in Noord-Engeland en het vertrekpunt van de tweede rit van de Ronde van Frankrijk. Het parcours tot Sheffield biedt vele attracties en sublieme landschappen.

Op een half uur van York ligt Knaresborough en zijn middeleeuwse burcht die een belangrijke rol heeft gespeeld in de geschiedenis van de Engelse koningen. Meer naar het westen bevinden Silsden, Keighley en Haworth zich in het hart van het land van de gezusters Brontë. Daar hebben de schrijvende zussen, de beroemdste van hun generatie, geleefd en de inspiratie gevonden voor hun wereldbekende romans. In Haworth werd het huis waar ze opgroeiden omgevormd tot cultuurtempel: het Brontë Parsonage Museum.

Liefhebbers van kunst en muziek zullen verkiezen om een stop in te lassen in de stad Hebden Bridge voor zijn ‘bohemian’ en ‘arty’ sfeer. De stad is bezaaid met kleine postkaarthuisjes, winkels van handwerklieden en charmante cafés. Ieder jaar in juni wordt er een kunstfestival georganiseerd.

Wie Yorkshire zegt, zegt tegelijk ‘bier’, een traditionele “ale” die men moet proeven in de brouwerij van Elland, langs het traject van de tweede rit. Op de top van Castle Hill toont het uitzicht de wijde omgeving van Huddersfield. Verderop is de stad Holmfirth, aan de toegang van het nationaal park van het Peak District, bekend omdat het als locatie heeft gediend voor de opnames van de BBC-serie Last of the Summer Wine.

De wielrenners bereiken de finish in de stad Sheffield, niet ver van het heideland van het Peak District. Deze stad, die in het hart heeft gestaan van de industriële revolutie, heeft heel wat locaties die herinneren aan de economische geschiedenis, maar men ontdekt er ook een abdij uit de 12e eeuw en de Millennium Gallery, een galerie met hedendaagse kunst die onder meer de verzameling van John Ruskin exposeert.

Cambridge – 7 juli 2014

De derde rit van de Ronde van Frankrijk vertrekt in de universiteitsstad Cambridge in de richting van Londen. Cambridge kan men gemakkelijk met de fiets verkennen. Het is de eenvoudigste manier om de colleges te bezoeken, waarvan sommige tot de oudste ter wereld behoren zoals het Trinity College waar Lord Byron, A.A. Milne en Prins Charles hebben gestudeerd. Naast de twee andere koninklijke colleges, St John’s en Kings college, zijn de 31 universitaire faculteiten van de stad toegankelijk voor het publiek.

Men kan zich ook laten verleiden door een tocht met een bootje met een platte bodem (punt) op de rivier de Cam, alleen of bestuurd door een professional, om de stad te ontdekken vanuit een ander gezichtspunt. En waarom niet even doorsteken naar het mooie dorp Grantchester…

Liefhebbers van toneel worden verwend in Cambridge met een keuze van shows die rechtstreeks van de West End van Londen komen. Tijdens het weekend van de Ronde van Frankrijk, op 5 en 6 juli, wordt het Big Weekend georganiseerd, een groot festival met live muziek.