De universiteit van Leuven, de oudste van de lage landen, is jarig en bestaat maar liefst 600 jaar. En dat viert de stad uitgebreid, nogal logisch als je weet hoe vervlochten stad en universiteit zijn, al is het maar omdat er 65.000 studenten en 22.000 medewerkers rondlopen. Een universiteit die als 42^ste op de wereldranglijst staat, drie Nobelprijswinnaars en negentien premiers voortbracht. Nu was Leuven al de moeite van het bezoeken waard, vanwege de schone binnenstad -om het Vlaams te zeggen- en vanwege die vele fijne kroegen en restaurantjes, heerlijk om doorheen te wandelen, maar dat is sinds 16 mei nog leuker door de kunst- en wetenschapsroute, die er permanent zal zijn.

De dwaaltuin

And So, Change Comes in Waves is de naam van deze route, het resultaat van een zeer hoogstaande samenwerking tussen kunstenaars en wetenschappers, gebruik makend van het schitterende universitair erfgoed. Acht kunstwerken en acht gedichten kom je tegen op de goed aangegeven route, die in totaal 5,5 kilometer lang is. Hij kan te voet maar ook per fiets en begint bij kasteel Arenberg, net buiten het centrum. Kasteel, zeker, maar ook een belangrijk universiteitsgebouw, bijvoorbeeld toen tijdens de Eerste Wereldoorlog de faculteiten in de stad waren afgebrand. In de tuin staat het eerste kunstwerk, een stalen dwaaltuin nu al mooi, maar een labyrint wordt wanneer zorgvuldig geselecteerde klimplanten het staal omarmd hebben. In het Begijnhof heeft de Japans-Belgische kunstenares Clara Spilliaert verstilde werken gemaakt in de vier waterputten en op het binnenplein van het Van Dale College staat een fraai beeld van Berlinde De Bruyckere, Belgisch bekendste beeldhouwster.

Mijn favoriete werk is een installatie van de Pools-Duitse kunstenares Alicja Kwade in het stadspark van een grote zwerfkei die gedragen wordt door stoelen – geen originele, want die houten zouden die steen niet kunnen dragen, maar door bronzen replica’s van verschillende faculteiten. Ook is op een aantal plaatsen gedichten afgebeeld, op dakranden, op de grond of op brugleuningen. Al met al een feest voor het oog, terwijl de werken ook uitnodigen tot verwondering en nadenken.

Zwerfkei

Bronzen replica

Een van de belangrijkste attracties van Leuven is de machtige universiteitsbibliotheek. In 1914 werd de bestaande bieb door de Duitse bezetters afgebrand en is het gebouw dankzij gulle Amerikaanse gevers herbouwd – hun namen staan gebeiteld in zo’n 150 plakkaten op de gevel, de (toen nog) 48 staten zijn sterren op de grote klokwijzer, de opening was op 4 juli 1928. Een fraai klassiek ontwerp van de Amerikaanse architect Whitney Warren, bekend ook van het New Yorkse Grand Central-station. Ga zeker naar binnen, het liefst met een gids, neem een kijkje in de prachtige studiezaal en beklim de 48 meter hoge toren voor een prachtig uitzicht over de stad, maar let op dat je niet op het hele of halve uur naast de torenklok staat: ik hield er een dagje oorsuizen aan over. Leuven is nog veel meer universitair erfgoed rijk, zoals het Groot Begijnhof en het Arenbergkasteel en er zijn prima rondleidingen, met de hulp van een app, maar ook met een gids – in het weekend ook voor individuele bezoekers, te boeken via https://ticketshop.ticketmatic.com/kuleuven/ergoed?I=nl. Kost een tientje per persoon.

Universiteitsbibliotheek Leuven

Als je dorst hebt gekregen van al dat wandelen en klimmen, laaf je dan aan een verse pint of twee bijvoorbeeld in café Commerce, pal tegenover de universiteitsbibliotheek. Een kroeg zoals een kroeg hoort te zijn: een mooie toog, wat bruine tafeltjes en geen muziek. En Stella Artois op de tap uiteraard, want die brouwerij heeft zijn oorsprong in Leuven. Met café De Sport is ook helemaal niets mis en als je het bont wil maken, kun je naar de Oude Markt dat zeker op donderdagen -de studentenstapavond- bekend staat als de ‘langste toog van Europa’ met zeker 30 cafés naast elkaar.

Beschaafd eten mag ook natuurlijk. Het stikt in Leuven van de goeie restaurantjes, variërend van eetcafés tot restaurants die ook de goedkeuring van de Michelingids krijgen, zoals het heerlijke Zarza aan de Bondgenotenlaan.