Het kleine Twin Otter-vliegtuigje vliegt laag over de Caribische Zee. Onder me zie ik talloze verlaten eilandjes, met wuivende palmbomen en witte stranden, omringd door een turquoise zee. We hebben de wolkenkrabbers van Panama City definitief achter ons gelaten en zijn op weg naar de San Blas-eilanden, een tropische archipel aan de Caribische kust van Panama.

Een prachtig strand vinden in Panama is een makkie. Een keuze maken, dat is moeilijk. Ga je relaxen in de Pearl Archipelago of aan de Golfo de Chiriqui? Of toch liever feesten in Caribisch Bocas del Toro? Zoek je meer dan alleen witte stranden, dan zijn de San Blas-eilanden in de Caribische zee een aanrader. Deze idyllische eilandengroep wordt gerund door de Kuna Indianen, wat je strandtrip ook cultureel gezien interessant maakt.

Kleurrijke kleding

De San Blas-eilanden zijn een autonome regio in Panama, ook wel Kuna Yala genoemd. Hier hebben de Kuna het voor het zeggen. Ze hanteren hun eigen wetten en regels, reguleren het toerisme strikt, spreken hun eigen taal en kokosnoten zijn er nog een betaalmiddel. Daar hoef je in Panama City niet mee aan te komen. De vrouwen dragen kleurrijke traditionele kleding, versierd met molas (borduurwerk dat uniek is voor de Kuna) en hun armen en benen zijn omwikkeld met dunne kralenkettingen, die samen grillige patronen vormen.

Yandup Lodge

De San Blas-eilanden hebben verschillende overnachtingsmogelijkheden, meestal erg basic. Wij kozen daarom voor de Yandup Island Lodge, dat de beste faciliteiten biedt. Het is geen luxe resort, maar de lodge is prachtig. Op een mini-eilandje dat je in anderhalve minuut rond kunt lopen, staan tussen de palmen tien houten bungalows. Elk huisje heeft een eigen badkamer en een veranda met heerlijke hangmat. Je kijkt uit over talloze andere tropische eilandjes, want San Blas bestaat uit 365 van die bounty-plekjes. Eén voor elke dag van het jaar! Yandup Island bezit verder een fijn wit strandje en een restaurant, waar drie keer per dag lekkere maaltijden worden geserveerd door de lieve Kuna-familie die de lodge runt. En dat is het. Geen winkels, geen bars. Alleen rust, en twee excursies per dag.

Onbewoond eiland

Elke dag begint met een lekker ontbijt en rond half tien gaat de eerste excursie van start. Meestal varen we naar een prachtig onbewoond eiland om te snorkelen en te relaxen. Na de lunch gaan we weer in de ontspan-stand en aan het einde van middag volgt een meer culturele tour. Zo bezoeken we The Farm, waar de Kuna fruit en (medicinale) planten verbouwen en komen we langs een Kuna-kerkhof. Ook maken we een tocht door de mangroves en gaan we op zoek naar zeesterren en zeekomkommers.

Een bezoek aan Playon Chico

Wil je meer weten over de bijzondere Kuna Indianen, ga dan vooral mee naar Playon Chico, het dichtstbijzijnde dorp. Dit eiland is tot aan de rand van het water helemaal volgebouwd met traditionele houten huizen. Kinderen spelen tikkertje, de ouderen basketbal, aangemoedigd door grote groepen leeftijdsgenoten. Prachtig geklede Kuna-vrouwen zitten voor hun huis te kletsen, terwijl ze hun molas borduren.

Unieke cultuur levend houden

Het bezoek aan Playo Chicon geeft een goed inzicht in de problemen waar de Kuna mee kampen. Het is voor de jongeren moeilijk om werk te vinden, dus veel Kuna trekken naar Panama City. Afval is een probleem. En aangezien Colombia vlakbij is, heeft de regio ook last van drugsverkeer. Maar het is zeker niet alleen kommer en kwel in Playon Chico. De bewoners zijn nauw bij elkaar betrokken en vormen een hechte gemeenschap. Bovendien doen ze er alles aan om hun unieke cultuur levend te houden. Ze spreken hun eigen taal en hun spiritualiteit is een groot goed. De leider van de gemeenschap, de Saila, zorgt ervoor dat liederen, geschiedenis en legendes van de Kuna worden overgedragen op jongere generaties. Het behoud van hun cultuur, daar staan ze voor. Hopelijk slagen ze daarin!