Routes Americas 2026, gehouden in Rio de Janeiro, waar luchtvaartmaatschappijen, luchthavens en verkeersbureaus samenkomen op de 19e editie van het toonaangevende routeontwikkelingsforum, terwijl de Braziliaanse luchtvaartboom de basis legt voor ambitieuze nieuwe plannen.

Meer dan 1.000 luchtvaartleiders, netwerkplanners van luchtvaartmaatschappijen, luchthaven-directeuren, ministers van toerisme en destination marketers waren aanwezig bij de opening van de 19e editie van Routes Americas, het belangrijkste routeontwikkelings-evenement van het jaar in de Amerika’s. Op de eerste dag was de boodschap duidelijk: de Amerika’s willen meer connecties, en Rio de Janeiro wil hierin een centrale rol spelen.

De timing had nauwelijks beter gekund voor Brazilië. In 2025 ontving het land 9,3 miljoen internationale bezoekers, een stijging van 37% ten opzichte van het voorgaande jaar en een nieuw nationaal record. Dit heeft het vertrouwen van de luchtvaartindustrie in de Braziliaanse markt hersteld en de gaststad Rio aanzienlijke invloed gegeven in de onderhandelingen van deze week. Vanaf de openingssessie zette burgemeester Eduardo Paes de toon, door de conferentie niet slechts te zien als een bijeenkomst van de industrie, maar als een strategisch moment voor de toekomst van de stad.

“Het hosten van Routes Americas voor het eerst in Rio is een duidelijke demonstratie van het sterke internationale momentum dat de stad ervaart. We positioneren Rio in het centrum van belangrijke wereldwijde besluitvorming.” — Eduardo Paes, Burgemeester van Rio de Janeiro

Voor RIOgaleão International Airport (GIG), dat samen met het stadsbestuur van Rio en Visit Rio het evenement organiseert, biedt de conferentie een unieke kans om nieuwe routes te promoten. Patrick Fehring, Luchthavendirecteur van Aero Business, arriveerde met een duidelijke wensenlijst. Bovenaan staat een tweede Midden-Oosterse hubcarrier. Momenteel is Emirates de enige luchtvaartmaatschappij die directe vluchten van Rio naar de Golf aanbiedt, met ongeveer 5.000 retourstoelen per week via een dagelijkse Boeing 777-service. GIG heeft geen rechtstreekse vluchten naar Azië of Afrika, een structurele leemte die volgens Fehring zowel commercieel kostbaar als strategisch beperkend is.

Een tweede hub in de Golf, of het nu Qatar Airways, Etihad of een andere carrier betreft, zou toegang bieden tot Azië, delen van Afrika en de bredere Midden-Oostelijke markt via één overstap, terwijl ook de concurrentie wordt verhoogd en ticketprijzen voor Braziliaanse passagiers worden verlaagd. De e-commerce cargo-boom versterkt dit argument verder. GIG heeft speciale infrastructuur voor pakketafhandeling gebouwd en breidt de magazijncapaciteit uit, waardoor potentiële long-haul carriers een extra inkomstenbron hebben naast passagiersopbrengsten.

Een andere belangrijke kwestie is die van een Braziliaanse long-haul operator met thuisbasis. Fehring was hier duidelijk over: zonder zo’n operator is de ontwikkeling van internationaal verkeer gefragmenteerd en afhankelijk van buitenlandse carriers, wiens loyaliteit aan één gateway voorwaardelijk is. De aandacht op de conferentie ging vanzelfsprekend uit naar GOL Linhas Aéreas, de officiële carrier van het evenement en dominante luchtvaartmaatschappij op GIG, goed voor 43,4% van de capaciteit. GOL CEO Celso Ferrer nam het podium om de toekomstige richting van de carrier te schetsen na de herstructurering onder moederbedrijf Abra Group. Van bijzonder belang voor routevolgers was de mogelijke overdracht van Airbus A330-900 wide-body vliegtuigen binnen de Abra-portefeuille naar GOL. Dit zou de weg kunnen effenen voor intercontinentale diensten vanuit Rio en de langverwachte thuisbasis-long-haul operator voor GIG realiseren.

Het conferentieprogramma bevatte ook Jérôme Cadier, CEO van LATAM Airlines Brasil, die de plannen van de luchtvaartmaatschappij besprak om de vloot te moderniseren, met name de introductie van Embraer E195-E2 jets, en de strategie om capaciteit te vergroten in een van ‘s werelds meest competitieve binnenlandse luchtvaartmarkten. In Q1 2026 verhoogde LATAM Airlines Group het aantal stoelen met 6,5% jaar-op-jaar tot 26,8 miljoen. John Rodgerson, CEO van Azul Brazilian Airlines, besprak hoe zijn 17 jaar oude bedrijf door een cruciale periode navigeert, aangezien de markt nauwlettend de niet-bindende fusiebesprekingen met Abra Group volgt. Indien deze besprekingen doorgaan, zouden ze het Braziliaanse luchtvaartlandschap fundamenteel herschikken. Samen schetsten de drie CEO’s een beeld van een industrie die tegelijkertijd restructureert, moderniseert en zich positioneert voor groei.

Buiten Brazilië bevestigden bredere Latijns-Amerikaanse gegevens dat de regio met echt momentum uit de post-pandemiejaren komt. Copa Airlines verhoogde in Q1 2026 de capaciteit met 14,4%, terwijl de ultra-low-cost carrier JetSMART de snelste expansie in de regio liet zien, met 23,1%. Dit stelt prijsgevoelige reizigers in staat bestemmingen te bereiken die voorheen buiten bereik waren. De boodschap van de verkeersbureaus aan de aanwezige destination marketing organisaties was even positief: de vraag naar belevingsreizen in het Caribisch gebied en Latijns-Amerika blijft sterk, met diverse bestemmingen die recordaantallen toekomstige boekingen rapporteren.