Praz-sur-Arly is een charmant wintersportplaatsje in de Haute-Savoie Mont-Blanc. Deze hidden gem is elk jaar rond half januari het decor van het heteluchtballonfestival Montgolfiades Internationales Praz-sur-Arly, waarbij tientallen kleurige ballonnen over de besneeuwde Alpen zweven.

Luchtballonfestival in Haute-Savoie Mont-Blanc

Inhoud

Door op een link te klikken scrol je direct naar een onderdeel van dit artikel van Harmke.

• Ballonfestival van Praz-sur-Arly
• Wet van Archimedes
• Klaar voor de start
• Go with the flow
• Besneeuwde pistes
• Top van de Mont Blanc
• Zachte landing
• Teamwork
• Zelf een ballonvaart maken?

Ballonfestival van Praz-sur-Arly

Het festival Montgolfiades Internationales in het skidorpje Praz-sur-Arle is elk jaar weer een spektakel. Deelname aan dit festival is op uitnodiging, maar het hele jaar zijn er vanuit Praz-sur-Arly ballonvaarten te maken. Tijdens het festival kun je hoe dan ook vanaf de grond toekijken hoe tientallen ballonnen opstijgen en wegzweven. Dat is al een feest op zich. Als de weergoden ons gunstig gezind zijn, mogen we (want ja, ik mag mee!) de lucht in. Voorafgaand aan de start krijgen de deelnemers in het stadhuis van Praz-sur-Arly instructies en worden we over de ballonnen verdeeld. Ik kom terecht bij het team van Air Pégasus Montgolfière (air-pegasus.com) uit Bailleau-Armenonville, een plaatsje tussen Parijs en Chartres.

De voorbereiding

Ballonnenfestijn in Praz-sur-Arly

Wet van Archimedes

Corentin is de vrolijke jongen die het team van Air Pégasus Montgolfière leidt. Hij is de zoon van oprichter Frédéric en zelf ook al een ervaren piloot. Die passie is van generatie op generatie gegaan. Dat het een adembenemende ervaring gaat worden, staat vast. Montgolfière is het Franse woord voor heteluchtballon. Het woord is afgeleid van de achternaam van de Franse broers Joseph-Michel en Jacques-Étienne Montgolfier. Zij waren het die de heteluchtballon in 1782 uitvonden. Het verhaal wil dat ze op het idee kwamen doordat ze een overhemd zagen opbollen dat bij het vuur hing. Doordat warme lucht lichter is dan koude lucht stijgt een heteluchtballon op. Het is de wet van Archimedes gestaafd door de praktijk.

Corentin van Air Pégasus

Busje van Air Pégasus

Klaar voor de start

Op een parkeerterrein in Praz-sur-Arly kijk ik toe hoe Corentin en zijn team van Air Pégasus de ballon uitrollen en aan de mand bevestigen. Het mandje is schrikbarend klein. Het is geschikt voor maximaal 5 tot 6 personen. Ik mag alvast even de ballon inlopen, nadat er koude lucht in is geblazen. Terwijl het mandje en ballon nog op hun kant liggen komt er via een gasbrander vervolgens hete lucht bij en dat gaat gepaard met enorme vlammen. Als alles klaar is voor vertrek en de mand rechtop staat, klimmen we erin terwijl Corentins hond Yoko eromheen drentelt. De hond heeft al zes vluchten gemaakt maar gaat deze keer niet mee. We zijn met z’n vijven, inclusief Corentin. Vandaag is niet hijzelf de piloot, maar een collega.

Petieterige mand

Opwarmen van de lucht

Go with the flow

De gasbrander gaat verder open en we hangen in de lucht voor ik er erg in heb. Het geluid van het gas is als een gestage diepe zucht. Ik hang over de rand van het mandje en zie Praz-sur-Arly fraai in de diepte liggen. Intussen zijn we volkomen afhankelijk van welke kant de wind op waait. Het is letterlijk go with the flow. We trekken in de richting van het chique skioord Megève, ten noorden van Praz-sur-Arly. Om ons heen zweven tientallen andere luchtballonnen, een rood-witte, een blauw-wit-geblokte, een knalgele… Een van de ballonnen wordt bestuurd door de Franse wereldkampioen Clément Seigeot. Hij begon op heel jonge leeftijd en werd in 2024 voor het eerst wereldkampioen. Behalve Fransen zijn er ook Belgen van de partij.

Grote vlammen

Off we go

Besneeuwde pistes

We zien de daken van Megève nu pal onder ons liggen. De zachte bergwind blaast ons weer verder over dennenbomen en besneeuwde pistes. “De wind is de allesbepalende factor en de kruisende winden in de bergen maken het vrij lastig om met een ballon te vliegen,” legt Corentin uit. Koud hebben we het niet. We voelen de warmte van de vlam, terwijl we heel nonchalant in de openlucht in het mandje staan. Juist dat maakt een ballonvaart zo bijzonder! Je zit niet tussen vliegtuigramen opgesloten, maar hebt direct contact met de elementen. Ik vind het magisch. Het is bovendien vrijwel muisstil zo hoog in de lucht. De stilte wordt alleen doorbroken door het puffende geluid van het gas, telkens als de piloot de brander openzet.

Hoog in de lucht

Daken van Megève

Top van de Mont Blanc

We koersen in de richting van de Mont Blanc. We hebben deze hoogste top van de Alpen al een tijdje in het vizier en zien de koepelvormige top nu in volle glorie. Soms neemt de piloot gas terug en dalen we een heel stuk tot we zelfs vlak over de toppen van de dennenbossen scheren. We zien de schaduw van onze eigen ballon langs een beboste bergwand glijden. Op zeker moment vliegen we zo laag dat het bijna lijkt alsof we op het terras van een bar midden op de piste zullen landen. Het is restaurant Le Coeur d’Or op de pistes van Combloux omringd door de bossen. Normaal gesproken kom je hier alleen op je ski’s of snowboard en met de gloednieuwe Télécabine de Beauregard. We gaan weer stijgen en drijven hoog in de lucht verder.

Mont Blanc in zicht

Vlak over de skipiste

Langs dennenbossen

Zachte landing

Nu zweven we in de richting van het dorpje Cordon. Onder ons zien we een web van bochtige wegen tussen de alpendorpjes en we herkennen vanuit de lucht het busje van Air Pégasus Montgolfière dat ons volgt om ons straks bij de landingsplek te kunnen oppikken. Waar we zullen landen is nog de vraag. We grappen over een plek dicht bij een bar die café gourmand serveert, maar zweven er voorbij. Dan kijken we serieus uit naar een landingsplek. Het wordt een besneeuwd weiland aan de rand van Cordon. Het is een zachte landing. We zakken in de sneeuw alsof we in dot watten neerdalen. Twee personen springen uit de mand om hem verder in de richting van de weg te duwen, terwijl we weer iets loskomen van de grond.

Landing in de sneeuw

Dichter naar de weg

Teamwork

We willen zo dicht mogelijk naar de plek waar de bus ons kan oppikken. Bij de oprit naast een privéterrein komt de ballon definitief tot stilstand. Luchtballonnen hebben bijna overal landingsrechten, omdat het niet te voorspellen is waar ze neerdalen. Nu klimmen alle passagiers uit de mand. Het team rolt de ballon op die nu languit in de sneeuw ligt gedrapeerd. Jessica van het toeristenbureau die ook mee is en ik bieden onze hulp aan maar we hoeven geen vinger uit te steken. De crew doet al het werk, samen met leden uit het inmiddels gearriveerde busje. Geroutineerd stoppen ze de ballon en branders in de mand en met vereende krachten duwen ze het in de laadbak. Hond Yoko is ook mee en vermaakt zich in de sneeuw.

Het dorpje Cordon

Harmke na aankomst

Zelf een ballonvaart maken?

We zijn good to go. Het is een halfuur rijden terug naar Praz-sur-Arly, waar we de andere deelnemers aan het festival weer treffen. Het is de 35e editie van dit festival en voor het eerst duurt het een week in plaats van slechts een weekend. Daardoor is er meer kans op dagen met de juiste weercondities en dus op een geslaagd festijn. Wat een geweldige ervaring was het! Met het team van Air Pégasus en Jessica van het toeristenbureau heb ik bijna anderhalf uur in de lucht gehangen en heb ik het besneeuwde landschap van de Haute-Savoie Mont-Blanc vanuit een bird’s eye view kunnen bekijken. Zo heb je geen drone meer nodig. Kijk voor het boeken van een reguliere ballonvaart in Praz-sur-Arly op de website alpes-montgolfiere.fr.

Ballonvaart in Praz-sur-Arly

Los van de grond

Meer informatie: hautesavoiemontblanc-tourisme.com en Verkeersbureaus Savoie.

Up in the air