Willamette Valley is de grootste wijnregio van Oregon en bekend om de Pinot Noir. De fancy westkant van deze vallei trekt de meeste bezoekers, de oostkant is wat meer low key. Met Daniel Wild, gids bij First Nature Tours, ging Harmke langs bij 3 verborgen parels.

Wijn van Brooks

Weidse wijnvallei

Willamette Valley is een mooie wijnvallei die zich uitstrekt tussen 2 bergruggen: de Coast Range en de Cascade Range. De Coast Range heeft pieken tot duizend meter hoog, de Cascade Range tot vierduizend meter. Ik mag op pad met Daniel Wild, gids bij First Nature Tours én wijnkenner. Daniel studeerde aan Northwest Viticulture and Enology Center in Salem en werkte een tijd als wijnmaker. We gaan van de stad Portland op weg naar Willamette Valley en we komen door het plaatsje Sherwood, de gateway naar het wijngebied. “Sherwood is de oostelijke toegangspoort en McMinnville de westelijke,” vertelt Daniel.

Dwars door Willamette Valley

Uitzicht bij Brooks Wine

Verschillende AVA’s

We naderen de plaats Dundee, het hart van het wijngebied. Daniel werkte hier als tiener bij een restaurant en maakte er voor het eerst kennis met fine dining en wijn. Daniel: “Willamette Valley telt 22 AVA’s, Dundee Hills AVA is er een van. AVA staat voor American Viticultural Area. Op korte afstand van elkaar kun je soms een heel andere AVA hebben.” Willamette Valley telt meer dan negenhonderd wijngoederen. Wij zullen er 3 bezoeken. Willamette Valley is overigens niet de enige wijnregio in Oregon. Columbia River Gorge is er ook een, met meer dan negentig wijngaarden deels in Oregon en deels in Washington State.

De vallei telt 22 AVA’s

Gids Daniel Wild van First Nature Tours

1. Brooks Wine

Allereerst bezoeken we Brooks Wine, net aan de westkant van de vallei. Met de groene minibus van First Nature Tours draaien we het terrein van Brooks Wine op. Het terras van dit ‘state-of-the-art’ wijngoed geeft weids uitzicht op de vallei. Op heldere dagen is de besneeuwde top van de berg Mt. Hood te zien. Brooks Wine is een biodynamische producent, dat wil zeggen dat ze volgens de filosofie van Rudolf Steiner werken. Deze Oostenrijkse filosoof en geesteswetenschapper was de grondlegger van de antroposofie. We worden bij Brooks welkom geheten door gastvrouw en hoofd educatie Sarah Cotter. Ze gunt ons een blik in de kelders.

Brooks Wine

Kijkje in de kelder

Biodynamisch bedrijf

Jimi Brooks (1966-2004) was de oprichter van Brooks Wine. Hij ontwikkelde zijn passie voor wijn maken en biodynamische landbouw in de Beaujolais in Frankrijk. Terug in Oregon begon hij zelf te experimenteren. Na zijn dood zette zijn zus Janie zijn werk voort. Inmiddels is Jimi’s zoon Pascal eigenaar van Brooks. Het logo is de Ouroboros, een mythisch dier dat zichzelf in de staart bijt. Sarah: “Het was een tatoeage die Jimi had en die past bij een circulair bedrijf.” Brooks is ‘biodynamisch gecertificeerd’ en volgt de maankalender. Deze kalender kent Wortel-, Bloem-, Blad- en Vruchtdagen. Vruchtdagen zouden gunstige oogstdagen zijn.

Circulair logo

Gezellige sfeer

Vulkanische grond

Eola-Amity Hills AVA is waar Brooks Wine onder valt. De grond is vulkanisch. “Wat deze AVA onder meer onderscheidt van andere AVA’s is de milde wind,” vertelt Sarah. “We liggen een stuk meer in de luwte dan de ons omringende wijngoederen.” Zo’n 70 procent van Brooks’ druiven komt uit deze eigen AVA, waaronder Pinot Noir, Pinot Blanc en Riesling. Brooks Wine werkt met kleine vaten wat maakt dat ze mobiel zijn. Er gaan zo’n driehonderd flessen uit één vat. Brooks fermenteert de witte wijn in roestvrij staal. Alleen de selecte witte wijn laten ze rijpen in neutrale eiken vaten en dat zorgt voor extra zachtheid, legt Sarah uit.

Pinot Noirs

Pinot Noir Rosé

Keuken van Brooks

We gaan proeven! Interessant is de Pinot Noir Rosé: de druiven werden direct uit de schil geperst zonder huidcontact. Ook maken we kennis met de Janis Pinot Noir, een blend van druiven uit 12 verschillende wijngaarden. Het was de eerste wijn die Jimi maakte. Verder komt de 2021 Rastaban Pinot Noir op tafel die donkere fruittonen heeft. Bij al deze wijn proeven we lekkere gerechten uit de keuken van Brooks. De chef laat zich onder meer inspireren door wat er uit de moestuin komt. Ik proef ook Oregon Dungeness Crab, die een perfecte combi vormt met de Lone Star Riesling, een selecte witte wijn die op neutraal eiken rijpt.

Daar komen de hapjes

Toast met Dungeness Crab

2. St. Josef’s Winery

Het tweede wijngoed dat we bezoeken is St. Josef’s Winery, aan de oostkant van Willamette Valley. Via een B-weggetje rijden we onder Interstate 5 door, de hoofdweg die de wijnvallei in tweeën deelt. Deze oostkant van Willamette Valley is een stuk minder drukbezocht. Het is er wat gemoedelijker, landelijker en minder ‘fancy’. In dit deel van de vallei vind je de echte hidden gems! Voor een proeverij of een fles wijn hoef je er vaak minder diep in de buidel te tasten. St. Josef’s Winery ligt in de Cascade Foothills. Dit kleine en gastvrije wijngoed was een van de allereerste wijnproducenten aan de oostkant van de vallei.

St. Josef’s Winery

Toegang tot deze hidden gem

Hongaarse roots

Tara McKnight, de vriendelijke co-eigenaar, vertelt dat haar ouders in 1978 begonnen met druiven planten. Begin jaren tachtig openden ze hun Winery. Tara’s vader, Josef Fleischmann, was een Hongaar die na WOII in Amerika belandde. Hij werkte er als bakker, eerst in Chicago en later in Oregon. Haar vader wilde het wijngoed aanvankelijk St. Michael noemen, maar die naam was al vergeven. Dus werd het St. Josef’s naar de beschermheilige voor families. Tara en haar broer groeiden hier op. St. Josef’s is een familiebedrijf. Tara’s man Carl McKnight is de wijnmaker, haar broer onderhoudt de wijngaarden en Tara zelf runt de boel.

St. Josef’s bestaat veertig jaar

Co-eigenaar Tara McKnight

Duurzaam wijngoed

“St. Josef’s is een duurzaam wijngoed, vooral vanuit economisch oogpunt,” vertelt Tara eerlijk, “want verdelgers zijn kostbaar.” Omdat ze wel egg based spray gebruiken, mogen ze zich niet organic noemen, ook al is het effect op het milieu vrijwel nihil. De wijnkelder bevindt zich in de schuur van deze voormalige zuivelboerderij uit 1904. In 1989 werd de boerderij met behoud van de oude stijl gerenoveerd. St. Josef’s maakt 4 rode en 5 witte. De meeste druiven komen uit Willamette Valley zelf, enkele variëteiten uit Eastern Oregon en Washington State. Tara: “Mijn vader wilde onafhankelijk zijn en daarom bottelen we alles zelf.”

Tara toont ons de kelders

Bottelen doen ze hier zelf

Mousserende witte

Op de heuvel Starling Hill prijken velden vol Pinot Noir en Pinot Gris. Andere druiven die St. Josef’s kweekt, zijn Chardonnay, Riesling, Gamay, Syrah. Pinot Noir Rosé maken ze volgens de Franse methode. Tara: “We pletten de druiven, laten ze een nacht op schil staan, laten het sap eruit lekken zonder te persen en fermenteren het als witte wijn.” Trots is Tara vooral op de mousserende witte, vernoemd naar haar moeder Lilli. Om meer publiek te trekken naar deze onbekende kant van Willamette Valley is er bij St. Josef’s vaak livemuziek te beluisteren. “We geven ook geregeld diners en maken dan zelf Hongaarse goulash.”

De oprijlaan van St. Josef’s

Op naar de volgende

3. Hanson Vineyards

Over South Barlow Road rijden we naar het derde wijngoed van vandaag, Hanson. Deze plek oogt nog het meest gemoedelijk van allemaal. Alsof je bij de wijnboer in de achtertuin zit. Eigenaar Jason Hanson heeft Noorse roots. Hij woonde in New York en Washington DC maar na 9/11 wilde hij daar weg. Hij verhuisde terug naar het westen van de Verenigde Staten. In Oregon toverde hij samen met zijn ouders de kippenfarm van zijn grootouders om tot wijngoed. Hanson verbouwt 14 variëteiten, waaronder Pinot Noir, Pinot Gris, Riesling, Chardonnay. Naast Blaufränkisch heeft hij ook Zweigelt, beide uit Oostenrijk.

Hanson Vineyards

Gemoedelijke sfeer

Beperkte interventie

Jason gebruikt geen verdelgers voor zover mogelijk dan. Hij spreekt zelf dan ook liever van ‘limited intervention’ in plaats van honderd procent natuurlijk. Een techniek die hij toepast is het verwijderen van de bladeren rond de druiventrossen zodat ze optimaal zon vangen en dus optimaal kunnen rijpen. Ook laat hij doodleuk het gras groeien tussen de druivenranken om het ecosysteem niet te verstoren. Jason: “Zo weet ik het microbioom beter te behouden. Door het gras te bewerken verstoor je het evenwicht aan de oppervlakte en dat is niet wat je wilt.” Kortom, Jason houdt wel van een experimentele benadering.

Limited intervention bij Hanson

Gras groeit tussen de ranken

Complexe wijnen

‘Deep roots coalitions’ is nog een term die valt. Jason behoort tot de school die gelooft dat als je irrigatie achterwege laat, de wortels gedwongen worden steeds dieper te graven op zoek naar water. “Ze nemen zo meer mineralen op en dan krijg je complexere wijnen.” De grond in Willamette Valley is té vruchtbaar als je het hem vraagt, maar in zijn wijngaard zit hij precies goed. Het is een ongewoon terroir voor deze vallei. Jason: “Op deze plek in Willamette Valley is de aarde minder vruchtbaar en de wijn dus minder fruitig. Butte Creek heeft de bovengelegen vruchtbare kleilaag weggespoeld, zand en stenen bleven achter.”

Eigenaar Jason Hanson

Proeven maar

Grappige namen

Hanson is een ‘honderd procent estate winery’, dat wil zeggen dat ze alleen druiven van eigen bodem gebruiken. “De eerste 8 jaar waren heel traditioneel,” vertelt Jason, “maar ik wil niet altijd maar Pinot Noir. Soms wil ik Gamay of Blaufränkisch.” Hij schept er bovendien een genoegen in leuke namen te bedenken voor de wijn. Neem de Here/There van een blend van druiven uit de Elzas. Jason: “Deze streek ligt half in Frankrijk en half in Duitsland, vandaar.” De labels zijn prachtig, zoals de blauw-gestreepte van The Meridian, een blend van Gamay & Pinot Noir. Laat dat etiket nu net door AI tot stand zijn gekomen!

Opvallend label

Design met behulp van AI

First Nature Tours

First Nature Tours uit Portland, Oregon, biedt luxe privé- en groepsreizen op maat in de Pacific Northwest tot ver daarbuiten, begeleid door professionele gidsen. Van spannende activiteiten in de natuur tot unieke culinaire ervaringen met oog voor duurzaamheid. First Nature Tours is opgericht door natuurkenner Kieron Wilde. Een van de speerpunten van First Nature Tours (FNT) is regenerative travel. Tijdens de regenerative tours doe je iets terug voor de natuur om je footprint te compenseren, zoals microplastics verzamelen of bedreigde boomsoorten helpen behouden, terwijl je tegelijk een leuke tijd hebt.

Kieron Wilde, founder van First Nature Tours

Inheemse eiken conserveren

P.S.

Harmke bezocht Willamette Valley in het zomerseizoen, maar ook in de winter zijn veel wineries hier open. First Nature Tours heeft in oktober 2024 een award gewonnen in Osaka, Japan, voor verantwoord toerisme: de IGLTA Foundation Impact Award.

Harmke op stap met First Nature Tours