De Tower of London staat al bijna duizend jaar boven oude Romeinse funderingen langs de rivier de Theems. In al die eeuwen heeft de Toren koningen, koninginnen, belagers en gevangenen voorbij zien komen. Contributor Royan bezocht deze toren en ontdekte de rijke geschiedenis.
White Tower
Hij stamt uit de tijd dat Londen nog maar een kleine stad was met slechts 10.000 inwoners. De imposante White Tower was de eerste constructie die verrees in opdracht van koning Willem de Veroveraar. De dikke muren en de enkele toegang die ook nog eens hoog boven het maaiveld werd geplaatst, maakten van dit bastion een onneembare vesting.
De oude Toren in het moderne Londen
Uitbreiding
In de loop van de tijd werd er een slotgracht gegraven en verschenen er rondom stevige verdedigingsmuren met torens. Ook kwamen er binnen het complex andere gebouwen bij. Vanaf de 15e eeuw kreeg de vesting zijn eigen wachters, te weten de nog steeds aanwezige Beefeaters. De Toren van Londen vervulde door de geschiedenis heen verschillende rollen: die van verdedigingswerk, koninklijk paleis, gevangenis en museum.
Toegang over de oude slotgracht
Museum
Vandaag de dag is de Toren vooral een museum. Vanaf het moment dat je de brug over de voormalige gracht oversteekt, betreed je het oude Engeland. Begin je bezoek daar vooral met een rondleiding door één van de Beefeaters. Dit is de beste manier om doordrongen te raken van de rijke en koninklijke geschiedenis van het fort. Na deze inleiding is er volop tijd om zelf, met voorkennis, op ontdekking te gaan in de vele gebouwen.
Beefeaters
Wanneer je over de buitenmuren loopt heb je een prachtig uitzicht over de nabij gelegen Tower Bridge, één van de iconen van Londen. Die muren voeren je van toren naar toren, waarbinnen in vroegere tijden mensen van de hogere klasse gevangen werden gehouden. Hun verveling doodden ze veelal door de binnenmuren van de ruimtes waarin zij verbleven te bewerken met scherpe voorwerpen. Op deze wijze lieten zij kunstzinnige handtekeningen achter. In de Beauchamp toren zijn deze sporen van onmacht en radeloosheid erg goed bewaard gebleven. In galerijen onder de grond staat het marteltuig dat werd gebruikt bij de ondervraging van deze gevangenen.
Tower Bridge
ZIE OOK: Broadway Market; smakelijke caleidoscoop
Muren van de Beauchamp toren
Line of kings
Weinig veroordeelden werden binnen de muren van de Toren geëxecuteerd. Meestal gebeurde dat op de Tower Hill, iets verderop. De voltrekking van de doodstraf vond in de regel plaats met een bijl en een hakblok, welke nog steeds te bezichtigen zijn in de White Tower. In datzelfde gebouw staat de Line of Kings, een fenomenale collectie harnassen, kurassen en schilden, die vanaf de 17e eeuw werd aangelegd. Houten paarden werden opgesteld met daarop de harnassen van alle Engelse monarchen. Vooral de rijk uitgemonsterde uitrustingen van koning Henry VIII springen in het oog. Op de andere verdiepingen van het voormalige paleis bevindt zich een uitgebreide verzameling van voorwerpen uit de historie van de Tower.
Line of kings
De kroonjuwelen
Eén van de gebouwen, de voormalige Waterloo barracks, herbergt tegenwoordig een heel bijzondere collectie. De verzameling werd gestart in de 13e eeuw, ging voor een deel verloren, werd vervolgens weer aangevuld en is tegenwoordig van onschatbare waarde. Grote hoeveelheden goud en de grootste diamanten liggen hier achter zwaar beveiligde vitrines, in een ruimte die ’s avonds wordt afgesloten door enorme kluisdeuren. Hier worden de kroonjuwelen van het Britse vorstenhuis bewaard. Het zijn de kronen, de scepters en de juwelen die voor een deel nog steeds gedragen worden door de Queen, en voor de rest van de tijd hier tentoongesteld worden. Dit deel van de Toren wordt het meest bezocht. “Vrouwen houden van diamanten” vertelde een Beefeater, en vele vrouwen én mannen drommen dan ook samen voor de vitrines. Hier aanschouw je de wereldberoemde Cullinan I diamant (de ”Grote Ster van Afrika”) met 530,2 karaat. De geslepen steen is verwerkt in een scepter.
Waterloo barracks
Een dierentuin
Minder bekend is dat de Toren vanaf de 13e eeuw ook een menagerie bevatte. Het hof hield hier allerlei uitheemse dieren, waaronder leeuwen, luipaarden, apen, een ijsbeer en zelfs een olifant. De olifant overleefde slechts twee jaar, en dat lot wachtte veel van de exotische beesten. Ze hadden een kort bestaan. Oude boeken doen melding van een ijsbeer die aan het vissen was in de rivier, hetgeen een vreemd verschijnsel moet zijn geweest. Sinds een paar jaar staan er beelden van deze dieren binnen de muren van het complex. Op deze manier zijn ze weer terug.
Olifant
Leeuwen
Een bezoek aan de Toren hoort absoluut bij de ontdekking van Londen. Hier begon de geschiedenis en hier leven de tradities voort. Verlaat er voor een paar uur de 21e eeuw om overrompeld te worden door het verleden.
Meer reisverhalen en tips zoals deze ontvangen?
Vul je e-mailadres in om te genieten van nieuwe reisverhalen en tips van onze contributors.
