Een bezoek aan Noord Korea, de Democratische Volksrepubliek Korea, stond jaren lang op nummer één van mijn bucketlist. In de herfst van 2014 zou ik tweemaal naar Noord Korea reizen. De reis ging één keer in vervulling en één keer viel hij in het water. Ik neem je mee naar Noord Korea en vertel je over de do’s en dont’s maar vooral over hoe mooi een reis daarheen is!

Voorbereiding Noord Korea reis

Voordat ik begon met plannen kreeg ik van vrienden en familie vragen als “moeten we een afscheidsfeest organiseren, je komt nooit meer terug”, “is het wel veilig daar?” of “kan je wel een week zonder social media?”. Er is inderdaad geen internet voorziening dus geen social media. Je kunt een lokale simkaart kopen om naar huis te bellen. Veilig en gastvrij is Noord Korea zeker dus mijn vrienden en familie kon ik geruststellen.

Een reis naar Noord Korea zelf plannen gaat helaas niet. Je zult dit via een reisagent moeten doen. In Nederland kan je terecht bij Your Planet Travel. Ikzelf heb gekozen mij niet aan te sluiten bij een groep om op deze manier meer op een dag te kunnen zien en toch wat flexibel te zijn. De overblijfselen van de Koryo Dynastie stonden bijvoorbeeld op mijn lijstje en deze staan niet altijd op de planning van groepsreizen. Natuurlijk is een privé reis wel duurder. Na enkele weken puzzelen met het schema was de conclusie dat ik tweemaal zou afreizen naar Noord Korea. De eerste keer naar de hoofdstad Pyongyang, het westen en naar de grens met Zuid Korea (DMZ). De tweede reis zou gaan naar het oosten van Noord Korea en per trein terug naar China i.p.v. te vliegen. Natuurlijk kan dit ook in één reis gedaan worden maar door mijn verplichtingen elders in Azië was dit voor mij niet mogelijk. De tweede reis is helaas tot op heden niet doorgegaan omdat Noord Korea haar grenzen sloot in november 2014 net twee dagen voor mijn reis. Deze zijn sinds April 2015 weer open. Alles is mogelijk en niks staat 100% vast gedurende een reis in Noord Korea, flexibiliteit is een must!

Aankomen in de hoofdstad Pyongyang

In Beijing had ik mijn vlucht geupgrade naar een businessclass stoel op Air Koryo. Dit was heel apart omdat ik daar als enige westerling tussen hoge officieren zat uit Noord Korea. Na vertrek van de Illushin-204, een interessant staaltje Russisch vliegvakmanschap, kwamen we een uur of twee later aan op Pyongyang airport. Men was daar bezig met de aanleg van een nieuwe landingsbaan en terminal en we moesten per bus naar de terminal. Onderweg hoorde je de harde opzwepende communistische muziek zo luid dat je bijna zelf wilde gaan mee helpen met bouwen. De immigratie en visa controle ging erg snel alsook de check voor elektronica en dergelijke. Daarna ontmoette ik voor het eerst mijn 2 gidsen en chauffeur en een beetje ongemakkelijk ging ik met ze mee niet echt wetende wat ik moest zeggen. Eenmaal in de mini-van onderweg naar het hotel vroegen ze naar mijn 1e indruk van Noord Korea. Wat moet je dan zeggen? Je wilt ze niet per abuis beledigen of in verlegenheid brengen dus zei ik dat ik me erg vereerd voelde dat ik in hun land op bezoek mocht komen. Dat vonden ze natuurlijk mooi, maar men aasde op het antwoord: wat is jullie lucht schoon, geen vervuiling! Het ijs was wel gebroken en onder het genot van een Noord Koreaans biertje namen we in het hotel het schema van de komende week door. Het onderstaande bouwwerk, een 5 sterren hotel, was helaas nog niet open. Ik hoop gedurende mijn volgende trip!

Een tour door Pyongyang, hoofdstad van Noord Korea

Pyongyang is samen te vatten in schoon en groots. Brede straten met her en der een auto, bus en op elk kruispunt een verkeersregelaar. Verder lopen of fietsen de mensen en lachen ze je vriendelijk toe als buitenlander. Je eerste kennismaking zal waarschijnlijk de triomfboog zijn die, zoals vele dingen, net iets groter is als de triomfboog in Parijs. Dit is één van de monumenten die je zult bezoeken. De andere zijn het Mansu Hill Monument (eerste foto) waar de twee overleden grote leiders een mega groot standbeeld hebben. Hier maak je een buiging uit respect en leg je een bloemetje. Je kunt de eeuwige president en zijn opvolger ook in het echt zien in het Mausoleum. Hier liggen beide opgebaard in een grote ruimte en maak je drie buigingen. In de hallen vindt je allerlei onderscheidingen en o.a. de laatst gebruikte auto, trein coupé en een heus vliegtuig van de leiders. De Juche Toren en het monument van de Partij zijn twee andere belangrijke monumenten die je zeker zal (moeten) bezoeken.

Naast de monumenten kan je allerlei activiteiten doen en daar ook zien hoe de Noord Koreanen zich vermaken. Denk hierbij aan paardrijden, skaten, schaatsen en de keus uit twee pretparken. Het is echt super interessant te zien hoe fanatiek de Noord Koreanen zijn; ik kon ze niet bijhouden! De meeste tours bezoeken het circus, een muziekvoorstelling/muziekschool en de universiteit. Het oorlogsmuseum wordt natuurlijk niet over geslagen en daar wordt duidelijk hoe men gewonnen heeft. Een bezoek daar aan de USS Pueblo mag zeker niet overslagen worden; een Amerikaans spionage schip dat in beslag is genomen in Noord Koreaanse wateren. Het is bijna onmogelijk al deze grootste dingen over te slaan of je moet er eerder zijn geweest. Alles wat met de overwinning, de leiders en grootsheid te maken heeft krijg je zeker te zien! No worries there dat je iets mist.

Bezoek aan de DMZ in Noord Korea

Een lange, lange veelal lege vierbaans snelweg brengt je naar Kaesong, een stad in het zuiden vlak bij de grens met Zuid Korea. Dit kan je in een lange dag doen maar omdat ik daar ook de overblijfselen van de oude Koryo dynastie wilde bezoeken heb ik daar een overnachting gedaan. De overblijfselen van de Koryo dynastie zijn vooral een oud bruggetje, een paleis en een groot aantal graftombes. Deze moet je over het algemeen toch wel echt aanvragen als je deze wilt bezoeken omdat men prefereert alles van het huidige regime te laten zien. Ik kon ook merken dat de gidsen wat minder enthousiast waren op deze plekken en er juist daar een externe gids was die alles vertelde, of ik liep er alleen. Wél echt de moeite waard en deze plekken zijn ook UNESCO Werelderfgoed.

Een bezoek aan de demilitarizedzone (DMZ) is een echte must. Je bezoekt hier het pand waar Amerika ondertekende dat men de oorlog verloren had. Ook is deze zone ingesteld na het staakt het vuren van Noord en Zuid, officieel zijn de twee landen nog steeds in oorlog. In het JSA (Joint Security Area) kan je in één van de huisjes op de grens van beide landen staan en eigenlijk dus heen en weer lopen. De deur in het zuiden blijft dicht en het is niet aan te raden hier van het pad af te dwalen. Je kunt in gesprek met één van de officieren over “hun visie” en wat je ervan vind. Op de foto gaan is ook geen probleem maar neem wat sigaretten mee voor de millitairen! Een ander punt waar je heen kan is het uitkijk punt om de betonnen muur te bekijken en Zuid Koreaanse uitkijk posten. De weg hierheen gaat via landweggetjes en alleen dat is al de moeite waard omdat je echt dicht bij de lokale bevolking komt. Het bespieden van de zuiderburen vanuit het uitkijkpunt is echt een unieke ervaring.

De waterwerken en een boerderij

De waterwerken, of delta werken zoals wij ze noemen, liggen in het westen aan de kust. Deze zijn gemaakt om het water van de Taedong rivier onder bedwang te houden. Een interessant staaltje vakmanschap en waarvan het westen altijd zei dat ze dat nooit zouden kunnen maken. Binnen record tijd hebben de Noord Koreanen het gebouwd, natuurlijk.

Onderweg bezoek je ook een coöperatieve boerderij waar een 100-tal families leeft, die alle een taak hebben binnen de boerderij. Je kunt best zeggen dat dit een compleet dorp is. Toen we erdoor heen reden naar de velden erachter zag ik achter wat bosjes op een heuveltje wat luchtafweergeschut. Hier mocht ik natuurlijk niet bij in de buurt komen en ik vroeg of ik in het dorp wat foto’s mocht maken. Bij het aanwijzen van de plek voor de foto’s, ik wist dat die dan op de achtergrond zouden komen kwam een vaag antwoord en we reden naar de andere kant van het dorp voor foto’s. Jammer, maar subtiel proberen kan altijd.

Wat kan je verwachten

Voordat ik ging wist ik niet wat ik kon verwachten. Natuurlijk had ik op internet verhalen gelezen maar ik wilde me ook laten verrassen. Dit is zeker gelukt. Ik heb daar een top tijd gehad met zoveel nieuwe impressies dat ik die soms nog verwerk. De gidsen zijn super vriendelijk en je kunt er goed mee praten. De 2 gidsen controleren elkaar zodat men niet over verkeerde dingen kan praten maar in het SPA hotel bij de deltawerken ging de vrouwelijke gids even badderen en had ik het geluk even met de andere alleen een biertje te drinken. We hebben het toen veel meer over de kijk van het westen op Noord Korea gehad dan andersom. Ook flapte er wel eens een grap uit waar men dan eigenlijk wel om wilde lachen maar dat toch maar niet deed.

De hotels hebben luxe, als je dat wilt, zeker in Pyongyang. Die in de kleinere steden hebben vaak geen warm water maar zijn verder wel schoon. Wel is alles ouderwets en het SPA hotel mocht ook wel een opknapbeurtje krijgen. Dit alles is dan wel weer goed voor de sfeer eigenlijk. Eten is er ten overvloede, echt, veel te veel! De gidsen eten uit zichzelf apart maar ik heb telkens gevraagd of we samen konden eten en het eten delen. Eerst wat huiverig maar daarna toch veel lol gehad. Kortom, betrek ze daar ook bij om meer openheid te krijgen. Verder, verwacht niks, of verwacht alles, het zal boven verwachting zijn indien je met een open mind erheen gaat.

Wat kan je meer zien in Noord Korea?

Ik bezocht Noord Korea tijdens een nationale feestdag en had het geluk een groot dansfestijn te mogen meemaken. Ook een wandeling door het Moranbong park stond op de agenda waar vele families aan het picknicken waren. Echt super om te zien hoe de Noord Koreanen zich vermaken in hun vrije tijd. Verder ben ik ook naar Mt. Myoyhyang en Bohyon tempel geweest. Hier vind je naast de tempel ook de “kluis” met alle cadeaus die de leiders ooit ontvangen hebben van andere leiders en zakenmensen van elke uithoek van de wereld. Zéér indrukwekkend te zien.

Mijn tweede bezoek ging dus helaas niet door maar deze zou gaan naar het oosten en o.a. naar: Mt. Kumgang, een theehuis, treinstation, strand, een wandeling door de bergen naar een waterval en meren, Hamhung, kunstmestfabriek, staalfabriek en nog twee graftombes die ik persé wilde zien uit de Koryo Dynastie. Deze trip zou 5-6 dagen duren en ik hoop deze in 2016 snel te mogen doen.

Noord Korea is een plek die unieke herinneringen met zich mee zal brengen. Het is anders dan welk ander land dan ook ter wereld. Mogelijk zien mensen die voor de val van de USSR daar een bezoek hebben gebracht wat vergelijking. Een aanrader voor een ieder die iets anders wil, iets unieks of met eigen ogen wil zien hoe het er aan toe gaat zonder alleen maar af te gaan op de media.

Tot slot nog enkele foto’s