Zover het oog reikt zie je in Puglia rijen eeuwenoude en karaktervolle olijfbomen en uitgestrekte wijngaarden. Kleine dorpjes waarin je Griekse invloeden herkent wisselen elkaar af met steden van Barokke schoonheid. En waar je je ook bevindt, je bent nooit ver weg van de kust; De Salento wordt zoals men zegt, aan beide zijden “gekust” door de Adriatische Zee in het oosten en de Ionische Zee in het westen. Alleen al voor het uitzicht is Puglia, helemaal in de hak van de Italiaanse laars, een bezoek waard. Maar wil je echt een onvergetelijke reis maken dan moet je je onder de Pugliezen begeven en de regio beleven. Ik heb de beste to-do-tips voor je op een rij gezet;

Met stip op 1; wijn proeven

Puglia is een van de belangrijkste wijnstreken van Italië en je kan deze regio dan ook niet bezocht hebben zonder een wijnproeverij bijgewoond te hebben. Een proeverij start meestal met een rondleiding door het wijnbedrijf en de kelders waarin vroeger de wijn werd bewaard, waarna het tijd is alle heerlijke wijnen uit deze regio te proeven. En zo genieten we van de Salice Salentino, de oudste wijnsoort in de regio, de Malvasia, de Negroamaro en natuurlijk de Primitivo. Ik ben bij verschillende wijnproeverijen geweest die allemaal één ding gemeen hadden; de wijnen werden vergezeld door de meest heerlijke gerechten. Bijvoorbeeld de typische streekproducten als Taralli, kleine ringvormige zoutjes, en Caciocavallo podolico kaas afkomstig uit de heuvels achter Lecce. Maar ook schalen antipasti, versgemaakte pasta, verschillende soorten kazen. Het wordt maar weer eens duidelijk dat de Pugliezen levensgenieters zijn!

Pasticciotti Leccese maken bij Luca Capilungo (of op zijn minst proeven)

De dag na de wijnproeverij gaan we op bezoek bij Luca Capilungo, de beroemde meesterpatissier uit Lecce die ons rondleidt in zijn Pasticceria en vol enthousiasme vertelt over de duizenden heerlijke traditionele zoetigheden die hij hier dagelijks vervaardigt. Hij wil ons zelfs zijn recept verklappen voor de Pasticiotti Leccese, een typisch streekproduct waar de inwoners van Lecce trots op zijn. Met armen vol tatoeages rolt Luca liefdevol deeg uit op een roestvrijstalen werkbank, terwijl wij genieten van de geuren van vanille, citroen en gebakjes die net uit de oven komen. Wanneer het deeg is uitgerold verdeelt Luca het over kleine vormpjes en vult deze met banketbakkersroom. Nu nog een laatste laag deeg erover en de gebakjes zijn klaar om de oven in te gaan. Terwijl de Pasticiotti gebakken worden lopen we rond in de pasticceria, om allerlei gebakjes en koekjes te bewonderen, en te proeven natuurlijk. Na wat geduld kunnen we ook de pasticiotti proberen. Ze zijn heerlijk, maar niet goed voor de lijn; niet voor niets kent men hier het gezegde ‘staje comù nu buccunottu’. ‘Mollig als een pasticciotto’. Tijd voor iets actiefs!

De Pizzica dansen onder de olijfbomen

Een van de meest verrassende dingen die ik meemaakte in Puglia, was het dansen van de traditionele volksdans ‘Pizzica’ in de olijfgaarden van Masseria Provenzani, een prachtig gerestaureerde zestiende eeuwse boerderij iets buiten Lecce. Eeuwen geleden kwamen de mannen en vrouwen die op het land van de boerderij werkten hier bij elkaar om aan het einde van een lange werkdag te eten en te dansen. Het dansen was echter niet alleen voor het vermaak. Het gebeurde nogal eens dat men op het land gebeten werd door de tarantula, en men dacht dat door de beet van deze spin een demon bezit had genomen van het slachtoffer. De enige mogelijkheid om de demon uit te drijven was door wild te dansen; de Pizzica. Maar vandaag leren wij een andere variant, de Pizzica do’ Core, een dans waarmee een man en een vrouw de liefde aan elkaar kunnen verklaren. Onder de olijfbomen dansen we op het ritme van de muziek, terwijl de katten van de masseria heerlijk in de zon liggen en ons loom aankijken.

Pasta maken met een Italiaanse mamma

Uitgeput door al het dansen is er niets beters dan aanschuiven bij een goede maaltijd. Zeker als je de kneepjes van het vak kan leren, zodat je in Nederland ook een heerlijke Zuid-Italiaanse pasta kan maken. Op mijn to-do-list staat dan ook zeker een kookworkshop bij een Italiaanse Mamma, die plaats gaat vinden in de prachtige keuken van Masseria Provenzani. Hier zwaait Mamma Giulia het scepter. “Verse pasta gaan we maken”, zo vertelt ze ons “En niet zo maar pasta, maar de specialiteit van de streek; orecchiette”. Orecchiette is een pasta in de vorm van kleine oortjes, gemaakt van een deeg van ‘Farina 00’, water en een beetje zout. Na het deeg een tijd flink gekneed te hebben, is het tijd om de orecchiette te vormen. Het idee is dat je een klein stukje deeg met de punt van een mes uitrolt op het werkblad, waarna je er met je duim de vorm van een ‘oortje’ in rolt. Wanneer Mamma Giulia het voordoet lijkt het eenvoudig, maar bij mij duurt het even voor ik de slag te pakken heb. Maar uiteindelijk heb ik door hoe het werkt en maken we zingend en kletsend een hele stapel orecchiette voor de lunch. Buon appetito!

Op bezoek bij vissersdorp Gallipoli

Een bezoek aan Puglia is niet compleet zonder een blik te hebben geworpen op de zee. We reizen dan ook af naar de Adriatische kust die geroemd wordt om de kristalheldere blauwe zee en de prachtige stranden. Maar ook het kleine vissersdorpje Gallipoli is de moeite van een bezoek waard. Het oude centrum van het dorp is gelegen op een kalkstenen eilandje en is via een boogbrug verbonden met het vasteland. Het historische centrum van Gallipoli is niet erg groot, maar hierdoor wel erg charmant. De muren en torens die de stad eeuwen geleden verdedigden tegen indringers verheffen de stad nu meters boven de zee en nemen bezoekers eeuwen mee terug in de tijd. Niet voor niets is de naam van het dorp afgeleid van het Griekse Kalepolis, dat mooie stad betekent. In de stad herken je overal ook invloeden vanuit Griekenland, in de pittoreske straatjes en wit gepleisterde huizen. Dineer in een restaurantje met uitzicht op zee en bezoek zeker de Barokke kathedraal van Gallipoli, gewijd aan Sint Agatha, en de Hellenistische fontein dicht bij de brug.

Tot slot

Puglia ontdek je het beste vanuit Lecce, de voornaamste stad in de regio. Lecce is beroemd om zijn prachtige en sierlijke architectuur die ook bekend staat om de ‘barocco leccese’. Het historische centrum is ideaal voor een stadswandeling en je vindt er tal van leuke restaurants, hotels en b&b’s. Je vliegt vanuit Nederland eenvoudig op Bari of Brindisi, van waaruit je met de train zo in Lecce bent.